Histoire de Thamas lûnili Kan, Paris. 17H, p. iliO

',i. Parallèle entre Alexandre le (Irand et Thamas Kouli Kan. \~lj2.

i. I.a mort de Sadir ou Tiiamas Kouli Kan. \'Vy2.

5. Par exemple, Mirzn-Xadir. 174'.). — L'Illustre Païsan, il'M. — Mauger, Cosroés, tragédie, n.ï2. En outre il faut mentionner de nombreuses rééditions des Lettres Persanes, et les Mémoires secrets pour servir à l'histoire de l'erse (I74.'j), qui furent plusieurs fois réédités.

(1. Histoire de \ader Chach, traduit du persan, 1770. — Sadi)' ou Thamas Kouli Kan, 1780.

7. Le P. Catrou, Histoire générale de l'empire du Mogol, Paris, 1705. Préface.

Comme on le voit (et on pourrait en donner d'autres exemples, mais moins significatifs), les événements de l'histoire d'Asie, bien que très mal connus, ont exercé dès l'époque où ils se produisaient une action directe sur le goût du public pour les choses d'Orient. Peut-être n'ont-ils pas peu contribué à former l'idée que les philosophes ont eue du « despotisme oriental » et de ses ruineuses conséquences ; l'histoire apprenait les catastrophes immédiates de puissants empires, les chutes de dynasties anciennes et redoutées, les victoires faciles d'usurpateurs souvent peu populaires; et elle tâchait à expliquer cette instabilité du pouvoir par les vices des constitutions politiques; elle se persuadait que, dans les pays d'Orient, l'honneur et le dévouement étaient monnaie étrangère, sans cours, et que tout s'y faisait par la terreur du bourreau ou par la puissance des armées de mercenaires. Puis ces masacres de peuples, ces familles royales entièrement immolées à une haine brutale, ces vengeances sauvages, si fréquentes dans l'histoire asiatique, tout cela inclinait les Français à imaginer l'Orient comme un pays de la vie intense où l'existence humaine était de bien peu de prix, où les passions avaient la croissance extraordinaire et le parfum mortel de certains arbres exotiques. 11 y avait là en tout cas matière à éveiller l'imagination et à développer le sens historique.

Si on lisait avec une telle curiosité les récits, en général incolores et froids, des livres, il était naturel que l'on so portât, avec })lus d'entrain, encore vers les Français <jui revenaient d'Asie et qui pouvaient, avec l'éloquence d'un témoin véridique, raconter dos choses vraiment vues; cela surtout, quand ils avaient eu quelque part aux grandes

révolutions poliliques. L'influence de nos ambassadeurs sur le développement du g-oùt public pour l'Orient, et sur la connaissance qu'on en eut, a été certainement d'un grand elîet; mais il n'est pas toujours aisé de l'établir, puisqu'elle s'est exercée surtout par des correspondances personnelles et des conversations intimes ; par là d'ailleurs elle a été plus insinuante et plus durable que, bien souvent, l'impression née des livres, même les plus séduisants. On peut d'ailleurs deviner par mainte trace ce qu'elle a été.

Pendant tout le xvii'' et le xvni® siècle, la France a entreteim à Constantinople une aml)assadc. Dès François I" il y avait eu des envoyés extraordinaires ; mais c'est seulement avec le règne de Louis XIII que commence une liste presque ininterrompue d'ambassadeurs, et parmi eux des noms illustres : comte de Cézy, marquis de Nointel, comte de Guillerages, baron d'Argental, comte des AUeurs, marquis de Bonac, comte de Yergennes, comte de Saint-Priest, etc. La Turquie fut alors si prise dans tous les mouvements de la politique européenne que leur rôle ne se borna pas à jouir indolemm.ont de la vie orientale; il y eut des négociations fort actives, des interventions, des médiations. Or le public s'intéressa beaucoup à tout ce travail diplomatique, pourtant si lointain, si enveloppé de mystère. Les journaux du temps, et, en tète, l'inlassable Mercure, ne manquent jamais à informer leurs lecteurs des faits et gestes du représentant de la France auprès de la Sublime Porte. Des négociations, aujourdbui oubliées, et dont l'importance à l'époque ne paraissait peut-être pas considérable, ont assez ému le public pour qu'on ait voulu le renseigner par des publications spéciales. Qui connaît aujouniliui la mission de M. de Guillerages, vers 1680? Elle occupa les conversations et donna beaucoup de besogne aux imprimeurs :

Toutes les relations, manuscrites et imprimées, qui lui sont consacrées, dit un auteur du temps, par leur nombre et leur grand volume... obscurcissent celles de Nimègue; il ne s'est point fait pour cette paix de la Chrétienté la dixième partie du bruit que Ton entend au sujet de ce qui s'est passé à Constantinople, et nous n'en sommes pas encore à la fin *.

Il a paru, en eflet, sur cette ambassade plusieurs petits volumes, hostiles ou favorables, témoignant en tout cas de l'intérêt très vif avec lequel on la suivait. Pour des nég-ociations plus importantes, il en fut naturellement de même.

De loin nos ambassadeurs avaient piqué et entretenu la curiosité du public; en outre, par des lettres nombreuses adressées à des amis (la correspondance était dès lors un divertissement à ceux que leur charge exilait hors de Paris, et qui voulaient qu'on s'y souvînt d'eux), ils disaient leurs impressions d'Orient, et contaient les mœurs singulières dont ils étaient chaque jour les spectateurs. Déjà \oiture sollicitait un ami de passag'e à Constantinople :

Il faut écrire souvent et le plus agréablement que vous pourrez. / Le lieu où vous êtes vous fournira d'ici dix ans de dire toujours des \ choses nouvelles. Je voudrais bien qu'il me fût aussi aisé de vous 1 bien entretenir, et qu'en vous décrivant nos habillements, nos 1 façons de faire, de vivre, de manger, les accoutrements et les , beautez de nos femmes, je pusse faire des lettres que vous prissiez plaisir de lire ^j

Un siècle plus tard, le marquis des Alleurs informait soigneusement Mme Du Deffand du mode de vivre des Turcs ^; il lui donnait des conseils fort autorisés sur la manière de fumer ro[)ium *. Tous ses prédécesseurs avaient

1. Helalion véritable de ce (jui s'est passé à Conslanlinojile avec M. de GuUleiaçies, ambassadeur de France, lti82. — Voir encore : Substance d'une lettre touchant la négociation de M. de Guilleraf/es, tfiSIL — Ambassade de M. le comte de Guillernrfes, 1687..., etc.