Même ouvi-ar/e. cliap. m

2. Voir, par exem|jle. l'expression dans Arnould. De la balance du Commerce, 1791.

78 LA CONNAISSANCE 1)K L'ORIENÏ.

aussi dans le public une certaine curiosité profitable. Ce goût, au XVII® siècle, est encore très loin d'être une passion de la mode, comme plus tard sous Louis XV; bien j)eu de salons sont ornés d'un paravent K^pié, (|uelques rares pagodes ai>paraissent sur des clieuiinées privilégiées; on se montre comme étrangetés, des cabinets de la Cbine; mais les soies, les épices, les « curiosités du Levant », les boîtes de laque, le thé, les porcelaines, etc., à peine débarqués des bateaux qui les ont amenés à Marseille par un interuiinable circuit, se répandent dans un cercle déjà étendu d'acheteurs ' ; d'année en année le commerce des produits exotiques se développe". Assurément on paie fort cher pour avoir peu; mais n'est-il [)as utile, et même assez agréable à l'acheteur que l'emplette ait été coûteuse? Il sera plus conscient ainsi de l'originalité de l'objet, et plus aiimiratcur; grâce à l'espèce de sympatiiie que l'on a naturellement pour les objets de sa propriété, il se verra porté à trouver jolie une figure étrange, artistique un dessin désordonné. Le plaisir de montrer cette rareté à ses amis et de leur en donner l'envie, développera chez lui et chez eux une commune bonne volonté pour les pays d'où viennent ces luxueuses bagatelles. Puis elles constituent peu à peu comme une sorte de décor propice à l'imagination. Au xvn" siècle on n'était guère difficile, et tous les menus objets d'Asie que les négociants donnèrent au commerce, furent un vrai magasin d'accessoires, encore pauvre, dont on tira parti pour la représentation de l'Orient. On lisc'iit mieux un voyage en Turquie près d'un (a|»is persan,

1. On étudiera à la lin du volume la mode pour les objets d'Orient au xvnr siècle. Voir : Savary de Brusions, Diclionnaire universel du (yommprce. 1723, au mot : Commekce dk l'Asie. — Du même, le l'arfait négociant, 1121, et les ouvrages déjà cités de Bonnnssieux et de Masson.

2. Voici lescliiiïres donnés par Arnould, Ih' In balance dit. Commerce, 1191, I, 27'i. A la fin du règne de Louis XIV, il évalue les <■ retours des Indes » à (i3fiS 000 livres (en 1789, I, 2S1, il compte 2'i 300 IIOO livres).

on s'amusait plus à un roman chinois, si l'on arrêtait de temps en temps la lecture pour priser dans une tabatière de laque ' .

Le profit est encore mince; il deviendra grand lorsque ce goût sera une mode, et que Tabondante décoration exotique d'un salon éveillera dans l'esprit la vision, sans cesse répétée, des pays lointains. Mais là n'est pas le plus vrai service rendu par les marchands. Ils ont cherché et quelquefois réussi à nous mettre en contact direct avec l'Orient. A une époque où l'on ne connaissait guère l'Inde (i63o) quelques-uns d'entre eux y envoyaient un navire qui revint richement charg-é et fît naître des espérances de richesses; plus tard, à la fin du xvu^ siècle, l'attention du public commençait à se tourner vers la Chine; vite un vaisseau de commerce s'y dirigea (1698); les croisières de VAmphilrite furent fructueuses-, et elles contribuèrent beaucoup à mettre les pays d'Extrême-Orient en honneur :

Les officiers et les pilotes, n'ayant pas de quoi acheter des cufiosités pour les porter à leurs amis d'Europe, voulurent suppléer à ce défaut en leur rendant compte de ce qu'ils avaient appris.... La Chine parut un sujet assez neuf pour occuper plus d'une plume ^.

Il en fut ainsi de plusieurs autres tentatives des négociants : elles donnèrent un regain vigoureux ou même un essor tout neuf à la curiosité des Français.

Bien plus, ces initiatives isolées aboutirent à la foi-mation d'un véritable mouvement commercial. Les grandes compagnies de commerce, qui s'essayent avec des succès divers, dans le dernier tiers du xvu'^ siècle et au commencement du xvui'', ont eu sur le développement du goût

I. Voir F5onnassieu.\, les Uvandes Compagnies du commerce, 1802.

■2. Monnassieux. p. 3i3.

■i. Lettres édifianlex et curieuses, édition de 1843, III, 6o'.t. Lellre du P. Parennin, Il avril 1"30. — Voir la Relation du voyage fait à la Chine... pnr le sieur Gherardini sur le faisseau Amphitrile, 1"00.

public pour rOrient une influence qu'il serait difficile d'exairérer. Chacune d'elles fut plusieurs fois remaniée, souvent en faillite, toujours renaissante, de sorte que le public fut incessament tenu en haleine. Gela fit à l'Orient une merveilleuse réclame. Pour fonder ces compagnies, il fallait attirer des souscripteurs : Law, on le sait, s'y entendit parfaitement, et il a certainement fait beaucoup pour développer, au début du xvui" siècle, le goût exotique. Mais, bien avant lui, on avait exploité, au profit de l'Asie, la puissance nouvelle de la presse. Certes la compagnie de 16Gi n'avait rien négligé pour lancer ses « Indes orientales » ; on expédia dans toute la France des lettres et des brochures qui firent venir l'argent du fond de la province'; des circulaires expliquèrent le dessein des syndics, ou relatèrent les premiers résultats; on chargea même un académicien, Charpentier, de prouver aux Français, en style oratoire, l'urgente nécessité qu'il y avait à équi[)er des vaisseaux vers l'Inde :

La nation française ne peut rire renfermée clans l'enclos de l'Europe, il faut qu'elle s'étende jusqu'aux parties du monde les plus éloignées; il faut (jut' les barhaies éprouvent à l'avenir la douceur de sa domination cl se polissent à son exemple '^.

Une fois les fonds recueillis et les comptoirs fondés, on n'abandonnait pas le public à la satisfaction de son premier efl'ort : des récits de voyage, des com|)tes rendus, des éludes entretenaient de temps en temps son attention \

1. Discours d'un fidèle sujet du roif louchant l'eslablissemenl d'une compagnie pour le commerce des Indes orientales. Paris, i664. — Articles et conditions de la compar/nie des Indes orientales, IGfii.

2. Charpentier, lielatinn do l'eslablis.sement de la compar/nie fran{aise pour le commerce des Indes orientales, KKj"), p. 4.

3. Amliassades de la compar/nie hollandaise des Indes orientales vers l'empire rlu Japon, Kjf^o et \'li. — Histoire des Indes orientales, par Soucliii (le Hennefort. 1G88. — liecueil des voi/ai/es i/ui ont servi aux prorjrès et à l'élablisspmi'nt delà comparjnie des Indes orientales, 1710 et 1710. — Histoire

Vraiment les marchands ont courageusement travaillé pour développer chez les Français un mouvement sympathique vers rOrient; cependant ils n'ont guère enrichi, par des tlonnées précises, la conception qu'on s'en était faite; tout au plus s'ils ont modifié un peu l'opinion qui s'était formée sur certains peuples. Quand on a l'esprit empli de préoccupations commerciales, on est très mal en situation pour juger impartialement de ceux avec qui on trafique: suivant la facilité des échanges, suivant le plus ou moins de profit surtout qu'on a tiré, on les dira fort bonnes gens ou grands coquins. Or les Chinois paraissent avoir réservé de désagréables surprises aux négociants du xvu*" et du xvur siècle; ceux-ci s'en sont plaints amèrement, et c'est à eux qu'est due, je crois, cette conception du Chinois trompeur et rusé, un peu contradictoire avec la belle image qu'en donnèrent les missionnaires et les philosophes, mais solidement ancrée dans la tradition populaire :

Les Chinois, dit un commerçant, sont en Asie comme les Juifs en Europe, répandus partout où il y a quelque chose à gagner; trompeurs, usuriers, sans parole, pleins de souplesse et de subtilité pour ménager une bonne occasion; et tout cela sous une apparence de simplicité et de bonne foy, capable de surprendre les plus défiants '.

Le témoignage en fut l'ait si souvent et avec une amertume si éloquente, que la mauvaise foi commerciale du Chinois devint un lieu commun; Montesquieu l'accepta-, I Voltaire le comi»attit sans enthousiasme ^ Au moins faut-il en laisser la responsabilité aux marchands.

de la compagnie des Indes orientales, 1745. — Morellel. Mémoire sur la compagnie des Indes orientales, 1769, etc. (Il y eut vers 1770 une vive polémique.) ,\. Savary de Bruslons, Dictionnaire du commerce, 1723, I. 1175. Voir aussi G. .\nson, Voi/age..., IV, 1.34 et suiv. 2. Esprit des Lois, Xl\, 10.

.3. Esmisur les mœurs, cliap. i. — Précis dusiâcle de Louis AT, chap. xxvii. — Diderot (Lettre à Mlle Volland. du 15 octobre 1769) dit qu'il a été volé par un commer<;ant ■' chinois et fripon ••.

Ce sont, là d'assez sérieux services; mais il faut inscrire plus encore au compte des commerçants. Leurs efforts commerciaux ont abouti à un grand mouvement d'expansion coloniale, qui s'est prolongé pendant plus d'un siècle; l'action en a naturellement été considérable, et, ce qui est important, tout à fait immédiate sur la connaissance de l'Orient.

Ce mouvement se porta surtout vers l'Inde. Jus(|u'au début du xvni'- siècle, on s'était contenté de fonder quelques com|)toirs et de pousser do courtes explorations dans l'intérieur de la péninsule hindoue : les progrès de la colonisation étaient lents. Mais la réorganisation de la compagnie des Indes Orientales par Law (1719) lui donna un si brusque élan qu'elle sup|»orta sans trop de secousse la banqueroute du linancier écossais : les nouveaux directeurs, Lenoir et Dumas, hommes de grande initiative, amenèrent à un haut degré la puissance et l'influence françaises; hardiment ils se mêlèrent aux diflérends des princes indigènes, eurent une petite armée, et se disposèrent à devenir d'abord les protecteurs, ensuite les maîtres de l'Inde. En 1740, au moment où Dupleix y prend la direction des événements, il pouvait, sans trop d'illusion, rêver d'un prochain enq)ire colonial. Fendant près de vingt ans, c'est une lutte aux succès diiïiciles, mais rapides, dont le retentissement est grand en France : en 1750 les ambitions de Du[)Ieix semblent assurées d'un prochain triomphe; en 1700 tout est perdu. Mais les Français ne pourront plus ignorer désormais llndo (juils ont failli posséder : le procès à grand fracas de Lally-Tollendal et le retour glorieux de Dupleix seront \k pour en rappeler le souvenir aux plus indifférents.

Or par un rapprochement significatif, qui serait étrang-e s'il n'était un simple rapport de cause à efîet, c'est au moment précis où s'établit notre éphémère puissance coloniale, que rinJe prend place dans la littérature. Jusque-là on peut dire qu'elle n'y a absolument pas figuré; pourtant de nombreux voyages déjà l'ont fait connaître, on n'est pas ignorant de l'histoire de ses princes et des mœurs de ses habitants; brusquement, à partir de 1730, les sujets « indiens » deviennent familiers à la littérature; une quinzaine de romans, une vingtaine de pièces de théâtre sont ainsi oHérts au public' et ces œuvres paraissent surtout aux environs de Hoo, c'est-à-dire à l'époque où la domination française semble à l'apogée. C'est évidemment que le grand effort colonial qui se poursuit alors dans l'Asie reculée, jette une sorte de fascination sur les esprits de beaucoup : le^œuvres littéraires traduisent ce sentiment nouveau. Et l'on ne se trompera pas beaucoup en concluant que nous devons.à l'expansion coloniale tentée par ] le xvui' siècle, non pas la révélation de l'Inde, mais sa v^ûlgarisation, son entrée dans le domaine de la tradition littéraire. La constatation est d'une extrême importance : c'est surtout des études sur l'Inde, ses mœurs et sa reli- 1 gion, que naîtra la science de l'orientalisme.

Il ne serait pas juste d'opposer à cette évidence des faits

1. Romans : Crémanline, reine de. Sanga, 1727. — Les sultanes de Guzarate, contes mof/ols, 1732. — Anf/cla, liistoirc indienne, 1746. — Voltaire, Bahahec et les fakirs. 1750. — Le ôramine inspiré, 1751. — Mirza et Fatmc, conte indien, 1751. — VoUaire, Histoire d'un bon bramin, 17(51. — Ue Bouflers, Aline, reine de GolconJe, 1761. — Voltaire, Aventure indienne, 1766. — Contes très ntogols, 1770..., etc.

Théâtre : Arler/nin, Grand Mogol. 1 i janvier 1734. — Aben Said, empereur des Mongols, 0 juin 1735. — Les Indes galantes, 23 août 1735. — Mari/eon et hatifé, 1" septembre 173."i. — Les Indes Chantantes, 17 septembre 1735.

— Arlequin, Grand Mogol, canevas, 1137. — Les Ind"s dansantes, 20 juillet 1751. — Le bonhomme Casandre aux Indes, 1756. — Aline, reine de Golconde, 15 avril 1766. — Lemierre, la veuve du Malabar, 30 juillet 1770.

— L'Indienne, 31 octobre 1770..., etc.

et des dates rindifférence que les Français de France ont, en fait, témoignée aux entreprises coloniales; autre chose est de s'enthousiasmer pour une conquête lointaine et de consentir tous les sacrifices nécessaires; autre chose de s'intéresser par l'imagination et littérairement, si je puis dire, à un pays exotique '; l'exemple de l'Egypte, venu après celui de l'Indo, montre trop évidemment qu'on peut envoyer des armées et des flottes dans une contrée dont on semble vouloir faire une colonie, puis ne tenter aucun effort [)Our s'y maintenir, et se contenter d'un profil purement intellectuel et moral. La science d'Anquetil Du Perron et les découvertes de Chninpollion paraissent ])ien aujourd'hui le seul vrai résultat des luttes de Duplcix ou de l'expédition d'Egyi»te !

Voltaire re|)résente à merveille cet état d'esprit, si général au xvuT siècle; il a pris soin de nous dire expressément combien il était hostile aux entreprises coloniales^; il feint même quehpie part de s'excuser parce qu'il lui faudra mentionner la guerre anglo-française dans l'Hindoustan :

O sont, assure-t-il avec mépris, dos « querelles de commis pour de la mousseline et des toiles peintes dont nous serons oMigés malgré nous de dire un mol «lans le cours de cet ouvrage ^ «.

Encore est-il (ju'il se croit obligé d'en parler; et il n'est pas si incMfférent qu'il cherche à le proclamer, car les « querelles de commis » ont une très large place dans plusieurs de ses écrits. Il était trop intelligent, trop préoccupé de se tenir au goût du jour, |)Our ne pas dire son mot, lui aussi, sur les guerres coloniales; même en les condamnant, il ne pouvait détacher d'elles son esprit. Il a

1. Voir Deschamps, Histoire de la question coloniale en France, 1801.

2. Voir, par exemple. Fragments sur l'Inde, article 1, passim. '.]. Frar/ments sur l'Inde, 17"3, article Xll.

étudié fort diligemment l'Inde, sa constitution, ses mœurs, sa philosophie; qui sait jusqu'à quel point n'v ont pas contribué les mésaventures retentissantes de La Bourdonnais; la gloire, discutée, mais indéniable, même pendant sa vie, de Dupleix; le procès enfin et la condamnation de Lally-ïollendal, auxquels Voltaire s'est si chaleureusement intéressé?

D'ailleurs, et ceci montrera mieux encore comment, dès le milieu du xvn* siècle, l'attention publique se trouva attirée de toutes parts vers l'Orient, les Français ne bornèrent pas leur curiosité aux entreprises coloniales; les grandes guerres que les peuples d'Asie se livraient entre eux ont eu, bien que les Européens n'y fussent souvent mêlés en aucune manière, un retentissement rapide jusque dans l'Extrème-Occident. Pour le dire d'une phrase, le récit des événements politiques et militaires qui, au xvn' et au XYU!*" siècle, emplissent l'histoire de la Turquie , de la Perse et de l'Inde, furent une source abondante pour la connaissance de l'Orient'. C'était un singulier prestige pour les imaginations européennes que ces luttes de peuples lointains : la distance, la difficulté de se renseigner exactement, tout contribuait à grandir les proportions des guerres, et à enfler jusqu'à des chitl'res énormes- le nombre des combattants; dans le voyage qui les portait

1. Le nombre des ouvrages piiljliés sur cette matière est considérable. On en trouvera la plus grande partie indiqués dans les catalogues de la Bibliothèque Nationale (Histoire d'Asie. — Histoire dlùtrope) et dans d'autres recueils bibliographiques déjà cités.

2. Voiture, Lettre à M. de Maisonblanche, ambassadeur a C.onstantinople (édition de 1734, L 231). Le récit des guerres d'Europe, lui dit-il, ne vous donnerait aucun plaisir à vous •< qui êtes accoutumés à vos armées de 300 000 hommes ».

en Europe, les faits perdaient leur complication originelle, et ils apparaissaient enfin avec cette logique simpliste nécessaire à la formation des légendes. C'était presque de l'épopée vivante, de la tragédie actuelle.

Il n'étonnera pas qu'on se soit surtout préoccupé de la Turquie; elle était trop mêlée à la politicjue européenne pour que le récit de ses actes militaires et de ses aventures diplomatiques ne parût pas une nécessité ; bien plus, depuis le milieu du xvu'' siècle jusqu'à la lin duxviii', la Sublime Porte semble vouloir tenter les plus grands elVorts, d'abord pour étendre sa puissance, ensuite pour sauver son intégrité menacée. Siège de Candie, guerre toujours renouvelée avec l'Autricbe, bataille du Saint-Gothard où elle se heurte à la France, paix de Karlovitz : voilà pour le xvu' siècle finissant. Au xvin" elle se débat contre l'Autriche, contre la Perse, contre la Russie; et presque toujours la France, dans les négociations qui suivent ces entreprises guerrières, a le rùle d'une conseillère écoutée ou d'une médiatrice autorisée '.

L'influence sur la littérature est chaque fois immédiate : €e sont d'abord des articles dans le Mercure tjalanl/^ ou quelque autre journal, puis les illustrations grossières et les récits enfantins des almanachs; à peine quelques années ont-elles passé, permettant d'apercevoir avec plus ou moins de justesse les grandes lignes des événements, déjà paraissent des livres d'histoire, des considérations politi(jU('s; bient«jt suivent des œuvres plus proprement littéraires. Je n'en veux que deux exemples : vers 1665 la France intervient directement dans le conflit austroturc, et il en résulte, par une réaction naturelle, des

1. Surtout la mcdi.'ition Uonnac — et les néj-'orialinns pour la paix «le Belgrade, 1711.

2. Voir, par exemple, Mercure, ^mn n42, 2"^ partie, p. t*.i8 à 9"7. 11 y a presque dans chaque numéro un article sur les choses turques.

négociations plus suivies entre les ambassadeurs de Louis XIY et les ministres du sultan; on sent le besoin de renouveler à grand bruit les capitulations. Dans les quinze ou vingt années qui suivent, les récits historiques, relatifs aux choses turques, deviennent au moins quatre fois plus nombreux': on publie une dizaine de romans et de nouvelles à donnée turque-, alors que l'on en compterait à peine quatre ou cinq pour tout le reste du siècle : c'est le moment où paraissent le Bourgeois Gentilhomme, avec sa cérémonie turque, et la tragédie de Bajazel. Même concordance, plus marquée encore, lors du congrès de Belgrade (1740) et de la médiation française qui met fin au conflit turco-russe ^; le nombre des récits historiques est subitement triplé, celui des romans et des pièces de théâtre au moins porté au double; il y a comme un envahissement de sujets turcs *. Puis, quand l'intérêt des événements s'émoussa, il y eut un ralentissement; mais la production reprendra avec vivacité, à la fin du siècle, lors des grandes guerres de la Turquie avec la Russie : il y a là relation évidente.

La démonstration est peut-être trop facilement probante, en ce qui concerne la Turquie: on la considérait en effet comme une puissance demi-européenne. Il sera aisé de montrer que le même phénomène d'inlluence s'est exercé sur la littérature française, à propos d'événements qui

1. Ce sont des relations du sérail, des histoires de l'Empire olloman, des études sur les vislrs, des considérations sur la puissance militaire des Turcs; environ 25 à 30 ouvrages en trente ans.

2. Ce sont des nouvelles galantes sur les visirs ou le sérail: une dizaine en vingt ans.

:i. Vandal, Une ambassade franrai.w en Orient, Paris, 1887.

4. Au théâtre : Zaïre, 1732, — et sa parodie, — Scanderberg, l"3o. — Les Français au sérail, 1736. — Mahomet 11, 1739. — Bajazel 1", 1739. — Voltaire. Mahomet, 1712. — Arlequin pris esclave par les Turcs. 1746. — Arlequin au sérail, 1717. — Les Veuves turques, 1717. — Le Bâcha de Smyrne, 1718, etc.

bouleversaient alors, en des contrées plus éloignées, d'autres nations asiatiques. La Perse sera d'un excellent exemple : les voyages de Chardin et de Tavernier l'avaient mise péniblement en honneur, l'ambassade de 1715 et les Lettres Persanes lui donnèrent déjà un éclat convenable; mais, quinze années après, l'usurpation et les victoires de Nadir Thamas Kouli Kan la rendirent tout à fait j)opulaire. Bien avant la mort de Nadir les Français connurent son histoire, et par de nombreux récits' ; on sut qu'il « poussait la vertu guerrière aussi loin que les plus fameux conquérants Ct qu'il possédait l'art de régner autant que les plus grands rois qui sont nés sur le trône- ». A peine fut-il tué que l'on contâtes particularités de son assassinat; on le compara à Alexandre le Grand'; on mit son aventure en vers tragiques \ Du coup les sujets persans réapparurent avec faveur au théâtre comme dans le roman et dans la satire'; la mode dura assez [»our que, vingt ans après, on pùl encore publier une histoire de sa vie et, dix années encore plus tard, composer sur sa mort une tragédie*. Pour un peu il serait devenu une gloire nationale; en tout cas il avait usurpé, dans la faveur du i)ublic, la place jusque-là réservée à un autre conquérant d'Asie, Tamerlan, dont on pouvait écrire, au déitut du xvm' siècle, qu'il était « presque aussi connu en France que nos héros d'Europe ' ».

1. Il meurt en 1747 : deJa ont iiarii sur lui environ quinze ouvrages.