CHAPITRE IV

I. Les missionnaires et l'Orient; l'évangélisalion de l'Asie; la révélation de l'Extrême-Orient par les Jésuites.

II. Propagande et réclame, Les Lellres ('di fiantes et curieuses, du xvi" au XIX'' siècle.

III. Klat d'esprit du missionnaire : sa vie, son apostolat. — Comment il arrive à l'admiration de la Ciiine. — 11 se forme une Chine de convention : peuple vertueux, gouvernement idéal. — KfTet sur le grand public.

IV. Les .lésuites et le monde savant : leurs études historiques, géographi(]UPs. religieuses..., etc. — La mission scientifique de Pékin. — Conception d'une Chine aussi savante que vertueuse. — La Chine devient la chose des Jésuites.

V. La querelle des cérémonies chinoises : ses phases. — Attitude des Jésuites : l'exaltation de la Chine. — Influence considérable de la querelle sur la connaissance de l'Orient et le goût publie.

La venue fies amltassades exotiques fut, comme on l'a vu, une merveilleuse réclame en faveur de l'Orient; mais on leur dut surtout des regains de curiosité, qui rendaient chaque fois plus vifs et plus sympathiques les regards du puhlic vers l'Asie à demi entrevue. Les relations de voyage restaient en réalité la soiare pi-inripale : et les spectacles extraordinaires qu'offraient les représentants du sultan ou du schah étaient, si l'on peut dire, comme des illustrations nouvelles, de riches gravures, dont parfois on ornait les rééditions d'un livre aimé; mais dans ces tirages ijrand

luxe et grand papier le texte n'était point modifié, et il n'y apparaissait guère en définitive que limage ordinaire de l'Orient, celle des voyag-ears.

D'autres ouvriers avaient travaillé d'un labeur continu à révéler, puis à mettre dans une lumière convenable, les contrées lointaines dont le goût public s'éprenait plus chaque jour. Apparemment ce n'est pas avec ce dessein littéraire et artistique que la Compagnie de Jésus ou la Société des Missions étrangères envoyèrent leurs religieux afinonoer la bonne nouvelle aux peuples de l'Asie : mais il n'en est pas moins vrai que les récits des missionnaires, leur propagande aussi, leurs disputes intestines même, ont été un appoint précieux à la connaissance de l'Orient et au développement de l'exotisme. Voltaire eût été tout à fait incapable, je crois, d'écrire sur l'Asie dix pages à la suite, sans glisser une allusion à la querelle des cérémonies chinoises : il n'est pas d'écrivain du xvui^ siècle qui, parlant de la Chine ou de llnde, n'ait puisé le meilleur de ses renseignements dans le recueil des Lettres édifiantes. Il importe donc de savoir comment les missiormaires se sont employés à une tâche aussi utile, et sous quel aspect ils ont fait connaître les i)ays qu'ils évangélisaient. L/Orient des Jésuites n'est pas tout à fait celui des voyageurs; mais il est venu se fondre avec lui dans la notion commune que se composa par un travail inconscient l'esprit du public. , L'évangélisation de l'Asie fut commencée de très bonne ^ \ heure, mais d'un zèle inégal et mal dirigé'; c'est à la fin du xvi= siècle seulement, que François Xavier, « apôtre des Indes », crut pouvoir con(|uérir le Japon à la religion de

I. Voir sur la question : llenrion, Histoire ijénérale des missions catholiques, Paris, 1847; — H. Launay. Histoire de la société des missions étrangères, Paris, 1X94; — les articles de M. Cordicr dans ['Histoire générale de Lavissc et Rambaud, V. 911 ; VI, 908; — Feuillet de Conches, Causeries d^un curieux, Paris. 1862, II, (M cl suiv.

Rome; au début du x\if siècle seulement, que les Jésuites, sous l'impulsion nouvelle de Matteo Ricci, s'employèrent à christianiser la Chine'. Vers 1660 (et l'on remarquera au passage comment, de toute part, nous sommes conduits à y placer à cette date le développement véritable de l'exotisme) l'œuvre était assez avancée pour qu'elle pût réclamer en Europe l'attention générale et la curiosité des écrivains. La tâche d'ailleurs se faisait plus étendue chaque j<jur : si l'on avait dû déserter le Japon, qui, dans un violent accès de fanatisme, s'était débarrassé des missions chrétiennes, restaient la Chine, tous les pays de l'Indo-Chine actuelle, l'Inde, la l*erse et le Levant : le domaine entier de l'Orient littéraire. Aussi les Jésuites eurent-ils bientôt à leurs côtés des auxiliaires ; et l'on ne s'étonnera pas qu'ils aient eu très vite contre eux un sentiment d'àpre rivalité. La Société des Missions étrangères se constitua et commença son ; œuvre vers 1660; en outre les Doniiiiicains et les Francis- • cains disj)utaient déjà aux Jésuites la place prépondérante I qu'ils s'étaient donnée en Asie. On se coalisa contre l'ennemi I commun qui, dans l'espèce, fut non pas l'idolâtrie, mais le I jésuite : de là naquit la grande querelle des cérémonies chinoises, longue de près d'un siècle. La propagande et l'évangélisation ne chômèrent point cependant; et elles eurent, juscjue dans le premier tiers du xvni" siècle, l'éclat de leurs incessants progrès. Puis ce fut le déclin : les Chinois commencèrent à trouver désagréable l'intérêt que leur portaient les missionnaires, et ils leur témoignèrent par des mesures assez efficaces ce changement de leurs dispositions; les autres nations d'Asie n'agirent pas autrement; à Paris on les aida avec entrain, tant et si bien qu'on finit par cx|iulser les Jésuites de France, comme déjà ils

1. Noter la création, en 1627, île la congrégation De propar/nnda fî(Ji\

l'avaient été de Chine. L'œuvre des missionnaires s'en trouva malade, et la Révolution ne leur permit pas les années de convalescence dont ils avaient tant besoin. Néanmoins leur action avait pu s'exercer pendant plus d'un siècle et demi; c'était assez pour marquer, dans l'esprit public et dans les œuvres littéraires, des traces fortement empreintes. C'est en effet aux missionnaires que nous devons la révélation de l'Extrême-Orient, de la Chine et du Japon, à peine effleurés par les voyageurs; et cela parut si évident aux contemporains qu'ils ne se crurent jamais quittes de le proclamer, soit qu'ils voulussent s'en montrer reconnaissants aux Jésuites, ou leur chercher chicane au contraire :

Jusqu'ici, écrit vers 1690 un père de la Compagnie de Jésus, la France n'a rien eu à démesler avec ces peuples et il semble que la nature ne les ait placez si loin que pour les séparer entièrement de nos intérêts '.

Le fait est que, jusqu'aux dernières années du xvn'^ siècle, la Chine resta peu connue. Quarante ans après, les missionnaires avaient presque achevé leur besogne :

On ne peut guère disconvenir — le témoignage est de 173:i — que les connaissances les plus certaines que nous ayons de la Ciiine, ne nous soient venues par le canal des missionnaires, qui ont passé la plus grande partie de leur vie dans la capitale et les provinces de ce grand empire ^... L'indifférence qu'on avait témoignée jusqu'alors à la Chine se changea dans un vif empressement de connaître une^ nation si ancienne et dont on rapportait des choses si singulières3-.'

Trente ans après (1770), on pouvait assurer de la Chine qu'elle était « mieux connue... que plusieurs [trovinces d'Europe " » ; le mérite en revenait presque entièrement

1. L. F>econite, Nouveaux Mémoires sur l'étal présent de la Chine, IG06, 1, 2o3. Voir aussi VoUaire [Essai sur les Mœurs, chap. n) : •• Dans le siècle passé nous ne connaissions pas assez la Chine ■•.

2. Du Halde, Description de l'Empire chinois, 173:i, t. L préface, p. v.