Prospectus en tète du livre de Du Halde

4. Relation du bannissement des Jésuites de la Chine. 176'.), p. 1.

aux Jésuites; aussi les auteurs, qui, par la suite, voulurent réformer un peu la conception populaire, ne manquèrent pas d'attaquer d'aborfl la bonne foi et l'impartialité des missionnaires, puisqu'ils élaient les auteurs responsables de celte tradition '.

Ceux-ci s'en montraient fort glorieux d'ailleurs, et considéraient l'Orient comme leur domaine : aussi bien que la Compagnie de Jésus, la Société des Missions étrangères dirigea le principal de son énergie sur les pays d'Asie, d'Extrême-Orient surtoul : dans le recueil des Lettres édifiantes les relations venues de Cliine et d'Indo-Cbine ont une place tout à fait prépondérante, la moitié au moins de la collection entière^ Le Japon, avant le xix- siècle, n'a été connu que par quelques récits de Jésuites ; tous les ouvrages où il est parlé de lui ont été écrits, ou à tout le moins directement inspirés par eux. A vrai dire les contemporains de Voltaire n'ont jamais bien distingué le Japon de la Cliine, et ils se réservaient seulement de penser que les Japonais étaient plus Cbinois encore que les Cbinois de Chine ! Entre les missionnaires des deux pays, il y avait eu une rivalité amusante : chacun exaltait ses catéchumènes; et si le père Du Halde s'extasiait sur la vertu des Chinois, le père Charlevoix, non sans quelque aigreur, s'empressait de lui représenter que les Japonais étaient de beaucoup supérieurs'. Le public en retenait seulement que tous les peuples de l'Extrème-Asie étaient vertueux.

On raconte qu "nu ministre de Louis-Philippe avait fini

1. Voir surtout Anson, \'oijar/c auloiir du monde, déjà cite, IV, 1:57, 242. 2S8.... etc.