Sali/re Ménippée, 1 : la Vertu dii Catliolicon

2. Lettres édifiantes et curieuses, premier recueil, Paris, 1117. Préface, p. u.

3. Lettres édifiantes et curieuses écrites des missions étrangères par quelques tnissionnaires de la Compagnie de Jésus, Paris, 1702, premier recueil. La collection véritable commence en 1703 et va jusqu'en 1776, 34 volume!-. En 1780 on publia une réédition en 2i volumes.

au jour par une publication presque ininterrompue, et le recueil de 1702 était un achèvement, le couronnement d'une œuvre à son apogée, plutôt qu'une entreprise nouvelle. Les premières de ces lettres ont paru vers lo50; il en fut encore écrit vers 1775 : aussi convient-il de parler d'elles et de l'action qu'elles eurent sur la connaissance de l'Orient, avant d'étudier, à ce même point de vue, la querelle des cérémonies chinoises : il y a là un renversement de la chronologie, mais il est tout apparent : en réalité la publication de ces lettres a commencé bien avant la querelle; et celle-ci ne saurait guère se comprendre si l'on ne connaît d'abord l'état d'esprit des missionnaires : or il transparaît dans tous les recueils des Lettres édifiantes.

La plus ancienne date de 15io : c'est une lettre de François Xavier, l'apôtre des Indes '. L'Eglise du Japon trouva apparemment le procédé excellent, puisqu'elle ne tarda pas à le reprendre; à partir de 1570, et pendant plus de cinquante ans, elle sut tenir en haleine la curiosité pieuse de l'Europe, lui contant en français, en italien, en espagnol, en portugais, en latin, ses gloires et ses martyrs-. C'étaient des Recueils des plus fraîches lettres écrites par ceux de la Compagnie de Jésus, des .Nouveaux advis sur r amplification du Christianisme, des Advis de la bienheureuse mort de relifjieux de la Compagnie de Jésus, des Histoire glorieuse de la mort de Chrétiens Japonais, des Relations de la persécution du Japon..., etc.; presque un volume par an, un au moins tous les deux ans, c'était beaucoup pour le début du xvu*" siècle. Aussi n'était-il bruit que de l'Eglise du Japon et de ses progrès; pour donner plus d'éclat encore à leur œuvre, les Jésuites savaient à propos

1. Copie d'une lettre envoyée par François Xavier, Paris, l.il5, in-12.

2. Voir la liste très longue dans le catalofriie de l'Histoire d'Asie â la Nationale : articles Japon et Inde. — Voir aussi l'ouvrage cité de Pages.

embarquer vers Rome quelques Japonais convertis, revêtus (lu titre d'ambassaileur : le pape les recevait en grande cérémonie, et vite des petits livresporlaicnt dans toute l'Europe chrétienne la description de ce triomphe et la nouvelle de la conversion tlu roi du Japon'.

Les Jésuites de la Chine ne voulurent pas. être en reste avec leurs confrères; eux aussi ils avaient leurs martyrs, ils eurent leurs lettres; à partir de 1605 se succédèrent des relations sur le progrès de la religion chrétienne à la Chine, ou sur les persécutions dont elle était Tohjet. Les missions de Siam, de Cambodge, de Perse et de l'Inde se mirent, elles aussi, à donner de la besogne aux imprimeurs'. Mais la réclame de l'Eglise du Japon resta longtemps la plus active : il fallut pour qu'elle s'alanguît que les combattants fissent défaut, tués, martyrisés ou chassés. Alors les missions de Chine n'eurent plus de concurrentes dans la faveur du public. Vers 1060 les querelles des divers ordres religieux augmentèrent brusquement le nombre de ces publications; il en parut une infinité. Non contents de leurs propres œuvres, les Jésuites de la Chine s'adressèrent aux journaux et le Meirure f/alant \)a.v exem\)\e entretint souvent ses lecteurs de la vie des missionnaires et de leur propagande '. Vraiment lorsqu'ils entreprirent la publication des Lettres curieuses et édifiantes, les directeurs de la Compagnie de Jésus ne firent que donner une forme régulière à une habitude vieille déjà de plus dun siècle.

1. En 158o. Voir F. d'Aulrcinoril, les premiers rapports de l'Europe el du Japon, Revue hebilomadairc, 23 mars 189."), et les ouvrages de l'époque signalés au catalogue de l'Histoire d'Asie, 0^0 84 el suiv, — Il y eut une autre ambassade eu lGli5 (0 -' 0 lll et suiv.).

2. Voir au catalogue de l'Histoire d'Asie sous ces diverses rubriques.

3. Voir, comme type de ces articles û'aclualilé, le Mercure d'octobre 168i, (ialanterie d'un jeune Chinois arrivé à Paris [amené par le P. Couplet, Jésuite' le mois passé.

Ces lettres répondent parfaitement à leur titre, écrit un auteur de Tépoque; et si elles édifient la piété du lecteur, elles ne satisfont pas moins sa curiosité sur ce que l'on peut apprendre des Indes, de la Chine.... et de plusieurs autres pais '.

En efFet elle était chère aux âmes pieuses la lecture de ces petits livres, qui, à des intervalles rapprochés, venaient dire les succès de la religion chrétienne; de ces plaquettes où Ton contait, comme en de vénérables recueils hagiographiques, les actes de dévouement des missionnaires, parfois aussi leurs martyres. On était ainsi doucement « engagé à louer Dieu avec eux des bénédictions qu'il donne aux saints travaux de nos frères (jui sont à l'autre extrémité du monde - » . Mais plus encore qu édifiantes, ces lettres étaient j curieuses, riches de détails et d'enseig-nements sur les Vi Indiens et les Chinois; c'est par là surtout qu'elles ont été ag-réables au public. Leur succès fut vraiment peu ordinaire, et la conception qu'elles donnèrent de l'Extrême- Orient prit vite la force d'une tradition ancienne et chérie. Cette image, qu'il faut maintenant tâcher à dessiner, se forma de traits simplistes et de couleurs enfantines; rien n'est plus explicable, si l'on songe à l'état d'esprit tout particulier des missionnaires.

TU

Peut-être, si l'on en est resté à limage populaire du Jésuite, du Rodin souple et rusé, on pourrait penser (|ue les Lettres édifiantes vont nous conter par le détail les |>hases successives d'une action habilement dirigée et d'une politique implacablement poursuivie; on serait bien loin

1. Histoire de la nnvir/nlion, [',-22. t. II. ji. 222. — Voir même témoignage dans la Relation des missions et des voi/af/fs des évêi/iies français, \>VA, t. II, Préface,

2. Lettres édifiantes, premier recueil, \'ï~. Préface, p. ii.

de compte. Le livre, aussitôt ouvert, donne l'impression d'une merveilleuse candeur, d'une bonne foi naïve qui va souvent jusqu'à la maladresse; les adversaires des Jésuites ne manqu('rent pas d'en profiter '. Les propos et le style, le récit comme les appréciations sont d'une simplicité, d'une médiocrité parfois, qui dut ravir d'aise l'immense majorité du public : et si les habiles directeurs de la Compagnie tle Jésus, qui eussent pu modifier à leur gré les termes de ces lettres, leur laissèrent ce ton si caractéristique, c'est qu'ils le savaient propre à attirer vers l'œuvre des missions toutes les sympalhies des bonnes gens.

A peine sorti d'un séminaire campagnard, après quelques années de noviciat, le nouveau missionnaire était embarqué vers l'Asie; il lui fallait d'abord s'habituer à ce long voyage en mer, et les souffrances qu'il ressentait étaient quelquefois si fortes qu'après les avoir offertes à. Dieu, il ne [louvait se tenir d'en écrire le détail : l'imagination des nouveaux venus, constate l'un d'eux, « n'est pas encore faite à voir s'abaisser sous leurs pieds le plancher qui les soutient, ni à demeurer dans des maisons qui tournent à tous les vents- ». Mais sa bonne humeur n'était pas diminuée, et, sitôt débarqué, il commençait sa tâche d'apôtre.

Certes elle était rude, harcelée de privations et de souffrances, rendue plus pénible encore par l'isolement; mais l'ardeur de foi était si grande que le missionnaire tournait tout en contentement. Le P. Martin décrit, au début d'une lettre, ses misères et ses durs travaux : « Je me ferai un plaisir, ajoute-t-il, de vous instruire plus au long de tout ce qui regarde cette charmante mission^ ». Le charme