recueil, p. l

4. Le P. Conlancin, 2 déc. 172:; (111, 492, édition de 1838).

LES MISSIONS RELIGIEISES. 121

Après avoir dressé minutieusement, et vingt fois plut(jt qu'une, la belle architecture de ce panégyrique, les Jésuites se souvenaient encore que l'empereur n'était pas si entièrement occupé à faire le bonheur de son peuple qu'il n'invitât souvent les missionnaires à venir près de lui : on causait mathématique, on discutait théologie, on se faisait mille amitiés. Doux, clément, humain, savant, « le plus — ^jgrand potentat qui soit dans l'univers' », et, par-dessus tout cela, ami des Jésuites, le Fils du Ciel, si éloigné qu'il fût du christianisme, était vraiment l'élu de Dieu! le panégyrique prenait l'allure d'un hymne, qui retentissait, sonore, dans toutes les paroisses de France'. Si quelque bon missionnaire, revenu de Pékin, avait pu, devançant les temps, voir jouer le Voyage en Chine, il aurait été assurément offusqué de certaines frivolités : mais il se serait peut-être oublié, dans l'ardeur naïve de sa conviction, jusqu'à fredonner, avec les acteurs, le couplet célèbre :

La Chine est un pays charmant Qui doit vous plaire assurément.

L'admiration des Jésuites i)Our la Chine fut si débordante qu'ils voulurent non seulement l'imposer au g-rand public, mais encore la faire partager aux savants, aux lettrés et aux Académies. Parmi les religieux qui allaient passer en Extrême-Orient de longues années, plus d'un était homme

sj 1. Mémoires sur les Chinois... par les missionnaires de Pékin, 17T6. Vers au bas du portrait de l'empereur de Chine (t. l).

;2. Les notes discordantes sont l)ien rares. Le P. Mapalhens. tout en reconnaissant l'iiypocrisie des Chinois et leur vcrlii formaliste, n'en vante pas moins le merveilleux gouvernement de ce pays (Sonvelle relation de la Chine, 1678 . .Même au prix de choquantes contradictions, il fallait obéir au mot d'ordre et respecter la convention.

d'étude; l'apostolat après tout laissait des loisirs, et il n'était pas défendu de donner, par quelques travaux de l'esprit, issue à sa continuelle activité. Observations astronomiques, renseignements géographi(|ues et statistiques, relations historiques, études sur les arbres et les produits du pays, documents sur les industries exotiques, tout cela trouve place fré(|uemment dans les Lettres édifiantes, et souvent les missionnaires exposent en de vrais mémoires, quelquesuns fort bien faits, ces connaissances, « qui, étant communiquées à l'Europe, contribueraient peut-être au progrès des sciences ou des arts* «.Quelque chose sollicitait plus encore leur curiosité: ils étudiaient consciencieusement et analysaient ensuite, avec une impartialité suflisante, les

^ systèmes religieux et philosophiques des peuples d'Orient : ils traduisaient les codes et reproduisaient les préceptes

' moraux des sages chinois.

C'était là, toujours, un moyen « d'entretenir l'estime qu'on a conçue pour cette nation, et d'augmenter le zèle de ceux qui s'intéressent à la conversion dun peu[il(' si policé et si raisonnable- ». Avec le même dessein de propagande et de réclame, les directeurs de la Compagnie de Jésus invitaient quelques-uns de ceux qui, leur mission terminée,

f revenaient en France, à composer des ouvrages d'histoire

I ou de description géographi(jue. Avant les PP. du Ilalde ou Cbarlevoix, les PI*. Kircher, Alvarez, (Ireslon avaient écrit des Histoire de Chine ou dessiné des Atlas sinensis, le P. Catrou avait parlé des Mongols, le P. le Blanc du

■ Siam, le P. de la Croix avait raconté l'histoire de Tamerlan et (iengiskhan ', etc. ; tous ces ouvrages, honnête-

1. Le P. CfKurdoux, 18 janv. 1712 ^édition 1S38, 11, G'ji). Les mémoires de ce genre sont si nombreux qu'on doit se dispenser de les citer. . 2. Le P. Parennin (édition 1838, IlL l.iO). }J 3. Alvarez Semedo, Histoire de la Chine, IGO". — La Chine d'Alhanase Kirciier, 1670. — Greslon, Histoire de la Cliine, 1671. — Martinus, Mdme

ment documentés, sérieusement travaillés, ont eu à leur date une vraie valeur; c'était là, en tout cas, pour les savants de l'Europe, une source précieuse de renseignements presque scientifiques sur l'Orient.

Ce rôle d'informateurs érudits plut tant aux Jésuites qu'ils songèrent bientôt à l'étendre; avec le remarquable esprit d'organisation qu'ils portent dans leur activité, ils ne tardèrent pas à constituer à Pékin une véritable mission scientifique : les études orientalistes en tirèrent un grand profit, et aujourd'hui encore les savants ne marchandent pas aux missionnaires de Pékin les expressions de leur reconnaissance. En 1665 plusieurs pères de la Compagnie de Jésus, membres de l'Académie des sciences, partaient pour le Siam et la Chine' : Guy Tachard, Joachim Bouvet, Louis le Comte, J. de Fontaney, J.-F. Gerbillon, Cl. de Visdelou. Aussitôt arrivés, ils commencèrent, avec laide de quelques autres Jésuites français ou étrangers (le P. Ph. Couplet en particulier), une véritable campagne d'études. L'Empereur de Chine, qui s'intéressa beaucoup à leurs efforts et à leurs découvertes, leur donna toutes facilités; ils fondèrent un observatoire, multiplièrent les observations astronomiques et géographiques, étudièrent la vieille chronologie chinoise, traduisirent les anciens textes. Par une correspondance assidue, ils se tenaient on rapport avec les savants d'Europe, avec l'Académie des sciences surtout. De cet échange de relations scientifiques la Chine profita : à côté de la nation idéalement vertueuse, on put entrevoir le pays savant et lettré; et l'admiration

litre, 1692 (il y avait eu des éditions antérieures). — Le Blanc, Histoire de la Révolution du royaume de Siatn, 1C92. — Calrou, Histoire générale de VEmjiire du Mongol, 170.». — De la Croix, Histoire de Gengiskhan, 1111. — Le même. Histoire de Tamerlan, i"22,... etc. \J 1. Voir Cordier, Fragment d'une Histoire des éludes c/iinoises au XV m siècle, 189:i.

des savants vint se joindre à celle du public. De temps en temps de gros ouvrages in-folio apportaient les résultats de ces patientes recherciies : ce furent surtout les traductions des livres sacrés, des œuvres de Confucius, qui par la suite devaient être appelées à un si grand retentissement'.

La mission scientifique de Pékin survécut à l'expulsion des Jésuites hors de Chine, grâce à la sympathie que les empereurs ne cessèrent de marquer à ces hommes de ' science; et pendant tout le win"" siècle, il y eut des Jésuites ; sinologues -qui empêchèrent le monde savant de se désinté-; resser des études chinoises. Leur travail ahoulil enfin, vers 1780, à une véritable Encyclopédie : Mémoires concernanli J f histoire, les sciences, les arts, les mœtirs, les usages des Chi-\ nois,... par les missionnaires de Pèkin^. Ce fut pourl'œuvref' scientifique des Jésuites, ce (pic b^s Lettres édi/ianle^ avaient été pour l'œuvre évangélique : un couronnement. Les Mémoires sur les Chinois sont en bonne place dans toutes les grandes bibliothèques; et c'est aujourd'hui encore, je crois, une source où puisent volontiers tous ceux qui écrivent sur la Chine, et que même les spécialistes ne dédaignent point.

De toute manière la (^hine était devenue la chose des Jésuites; il n'y fallait pas toucher avec irrévérence, si l'on ne voulait voir sélancer à la riposte, « par un zèle contraire, mais plus raisonnable », (piebpie i»on père, fort empressé à « venger les Cliinois* ». Or il vint un moment où leur œuvre fut attaquée de toutes parts. Us durent, pour se défendre, exalter plus que jamais les Chinois; ce qu'ils axaient jusqu'alors dit presfpn; intimement dans leurs

1. Cnnfucius Sinarum pliilosoptius, Iradiiit par le» PP. Inlorcetla, Herd- Iriclis, Couplet, ilougemont, Paris, 1687. in-folio.