Voltaire, Essai sur les mœurs. Introduction, xvni

peine aux nécessités d'une telle production : toutes les langues, y compris le latin, étaient bonnes à ces religieuses injures et à ces savantes argumentations. L'Europe en fut inondée. Aussi le pujjlic, en majorité peu favorable aux Jésuites, suivit-il avec un intérêt amusé les fortunes diverses de la lutte; les mémoires du temps' disent quelle place la fameuse querelle tint dans les préoccupations des Français; la chanson elle-même- s'en empara, ce qui consacrait sa popularité. Censurés par la Sorbonne (1700), par la Congrégation du Saint-Office (1704), les Jésuites surent encore prolonger la lutte ; et la publication rég-ulière des Lettres édifiantes leur fut une arme excellente. En 1742 seulement, une bulle de Benoît XIV prononça la définitive condamnation. Déjà le public et les écrivains ' avaient récolté tous les fruits de cette querelle.

« Les autres missionnaires ne sont pas d'accord sur la grande sagesse de ces peuples (les Chinois) avec ceux de la If Compagnie de Jésus^ »; c'était là, en effet, le ton que tout de suite la querelle avait pris. Pour se défendre, les Jésuites devaient faire une apologie retentissante de la Chine; on leur reprochait d'honorer « le démonde la Chine », « l'idole Confucius » ; ils proclamèrent que c'était « un saint homme... tout brillant de vertus » *; les honneurs qu'on lui rendait, ainsi qu'aux ancêtres, n'avaient point du tout le caractère d'idolâtrie; c'était un culte « civil et politique^ », de simples manifestations de la piété filiale, les témoig-nag"es du souA'cnir reconnaissant que les Chinois gardaient