Histoire apologélique de la conduite des Jésuites

(Iiiu (le leurs plus iirands hommes. Jusque-là rien «le remarquable; mais il est curieux de voir comment les Jésuites, ])Oussés par leurs adversaires, en vinrent à justifier, à louer et à exalter, dans leurs pamphlets, la Chine «'iilièrc, catholique ou non catholique.

xVlors ils dessinèrent d'elle une image merveilleuse, plus sublime encore que celle des Lettres édifiantes, parce ([u'elle était brossée d'ensemble et composée en vue de l'effet; ce ne furent plus des croquis, des aquarelles, mais un plafond majestueux, une immense fresque où tout était simplifié et iii'ossi. Dans le royaume du Fils du Ciel vivait un peuple vertueux, civilisé depuis les temps les plus lointains; sa morale était sublime; quant à sa religion, évidemment elle n'était point catholique de nom, et on ne pouvait tout à fait la comparer avec le christianisme ; mais, à cela près, elle était d'une admirable pureté ; d'ailleurs, à qui savait bien lire le chinois, il a|»paraissait que le dieu Xang- '\\ ('tait de tous points conforme au dieu de la Bible et de l'Evangile'. Comment voulait-on que ces hommes fussent des païens et des idolâtres? par là les Jé&uites se trouvaient justifiés de n'avoir pas été trop sévères à certaines de leurs pratiques, mais en réalité c'était la Chine qui, dans l'opinion (lu public, avait les véritables profits de l'aHaire^. Les philosophes ne diroid pas mieux, mais ils le diront

1. R. P. Lonj-'oharili. Traité sur (iiiclijuos points de la rcli(jion (le< Chinois, noi.

2. Les Mémoires sur rEslal présent de la Cliine de Louis Le Coinle (1696)

— ce livre ouvrit la pt'riofle la plus Apre de la luUe et en resta le plus célèbre — sont d'une lecture bien curieuse. Le livre est dédié à Louis XIV, et le père Jésuite ne craint pas dans l'épitre dédicatoire de mettre rF.inpcreur de Chine en coin]iaraisoi) avec le Roi Soleil. — Parmi les innombrables ouvrages que publièrent alors les Jésuites, Je cite, comme les plus caractéristiques : Défense des nouveaiir Chrétiens de la Chine, 1(588.

— fvC Gobicn, llistnire de l'édit de l'empereur de la Chine, 1698. — L. Le Comte. Lettre à monseir/neur le duc du Maine sur les cérémonies de la Chine..., 1700. — L. Le Comte, Des cérémonies de la Chine..., 1700. — Longobardi, Traili' sur f/iieir/ues points de la rclifjion des Chinois, 1701.

avec d'autres desseins. Il est piquant seulement de constater qu'ils ont pris aux Jésuites certains de leurs arguments contre la religion; et que (]onfucius doit aux mêmes Jésuites le renom de sublime sagesse que l'Europe, depuis, n'a cessé de lui accorder.

D'ailleurs les événements qui, en Chine même, apportèrent à la querelle des cérémonies sa véritable solution ', semblaient donner raison à la Compagnie de Jésus, puisqu'ils témoignèrent, à ses dépens, de la modération et de l'intelligence du gouvernement chinois. L'empereur Kaiighi, ami des missionnaires, en qui il voyait surtout des lettrés, des savants et des mathématiciens, avait longtemps toléré, et même encouragé, par des édits, le développement de la relig:ion chrétienne. Il fut très étonné d'apprendre les luttes qui mettaient si violemment aux prises les ildèles de cette croyance étrang^ère; on le fit entrer dans le débat, on voulut, chose singulière, qu'il s'en déclarât l'arbitre; il eut la sagesse remarquable de ne point prendre parti. Bien qu'il fût un peu revenu de ses sentiments favorables envers le christianisme, il continua à accueillir et à bien traiter les missionnaires. Ce fut seulement son fils Young-Tching qui se décida à proscrire la religion chrétienne (1724) et encore il semble bien qu'il y apporta une douceur et une tolérance dont peu de pays au monde auraient pu oll'rir alors l'exemple.

Les Jésuites avaient joué de malheur; ils avaient étroitement uni leur sort à celui des Chinois; ils avaient serré dans leurs bras ce modèle de la vertu orientale, et s'étaient ainsi oITerts aux coups des méchants; on ne pouvait frapper l'un sans l'autre; peut-être le Chinois ferait-il épargner le

i. Voir surtout le dernier chapitre du >iècli' de Louis XI V ou Voltaire raconte avec assez d'exactitude et dhumour les derniers événements de la querelle.

Jésuite! Mais d'un tour de main le public défit ce cocasse assemblag^e, il repoussa le Jésuite, et garda le Chinois pour ami; même il eut la cruaulé d'ap[)laudir à la bastonnade (jue le Jésuite rc(;ul du Chinois. Les philosophes firent grand accueil à cet auxiliaire imprévu; et dès lors, sans que la mode s'en lassât jamais, le xviii" siècle s'éprit d'un bel amour pour les choses et les gens d'Extrême-Orient. Une constatation le marquera aisément; la querelle comiuencc vers 1G70 seulement à devenir bruyante; jusque-là, en dehors des ouvrages des missionnaires, il n'a paru «jue quatre ou cinq volumes sur la Chine et un pauvre roman'. Mais aussitôt après, les volumes d'études et d'histoire se multiplient-, et, à partir de 1690 (c'est-à-dire au moment où la disj)ute des rites est la plus violente), la littérature elle-même est gagnée à l'Extrême-Orient; lîegnard donne ses Chinois en 1092, et dès lors les auteurs de comédies et de romans firent maintes fois paraître dans leurs fictions les petits hommes jaunes, lescha[)eaux à clochettes, les femmes aux veux en amande, et les mandarins au bouton de cristal. Par la révélation de l'Extrême-Asie, la littérature et le goût public reçurent un élan tout nouveau, <jui ne se fatigua point; et l'on ne peut contester aux Jésuites le mérite d'avoir (huiné à l'Europe une image nouvelle de l'Orient, l'I déterminé vers les pays exotiques un mouvement général (le sympathie et d'allcnliou.

1. Ilitloire du gran/ roi/nioiir ilr la Chine., 1606. — 'Souvelh histoire de la Chili", 1622. — M. Baiidier, llisloire de la cour du roi/ de la Chine, 162 i.

— Histoire universelle du grand myaume de Chine, IGi"). — Du Bail, Ae Fameuj- Chinois, 1('>12. — (Voir aussi Axianiire et le roman chinois, 167").)

2. Parmi les principaux je noie : une réédition du livre cité de Haudier, IfiOS; — Histoire de la conquête de la Chine, 1070; — La Chine d'Atlianase Kirchcr, 1670; — InlorceUa, La science des Chinois, 1673; — Vogaqes de iemprreur de Chine, 1685; — Le P. d'Orléans, Histoire des conf/uéranls tartares qui ont subjugué la ('hine, 1688; — La morale de Confucius, 1688;

— Le P. Martin, Histoire de la Chine, 1692; — Bouvet, Portrait historique del'emprreiirde Chine. 1697 ; — Bouvet, L'étal présent de la Chine, 1697,... etc. Après 171)0 II' noiiilu'c au^'ineiile encore.