I. Manuel de l'Hisloire de la liUérature française, p
16 L(i1UI:NT dans la LrrTEUATL:i{E FRANÇAISE.
quemenl de la France. On sait avec qnelle indifférence véritable la chrétienté apprit que l'Infidèle était entré dans Constantinople; le Turc devint l'allié du Roi Très Chrétien, ce qui acheva de lui enlever tout caractère exotique; et, comme pour précipiter ce détachement, les causes écononnques y mêlèrent leur jeu; le commerce avec le Levant, si développé au xn" siècle, et qui avaiTreçu des croisades un tel regain, s'alanguit à partir du xiv siècle, et le moyen ài:e finissant le laisse bien faible '. Si les commerçants abandonnaient la partie, source autrefois de riclies profits, c'était décidément que la France ne voulait plus de l'Orient, tel qu'elle l'avait vu au moyen âge.
Aussi disparaît-il tout à fait de la littérature et je ne sache point qu'il fasse vraiment figure dans aucune œuvre importante du xv^ ou du xvi'' siècle : les poètes de la Renaissance s'enferment en des salles de collège et prolongent devant les livres anciens leurs après-midi studieuses; insoucieux des voyages qu'accomplissaient alors les navigateurs de tout pays, ils ne i)araissent pas se douter qu'on puisse aller plus loin ([ue Rome ou qu'Athènes. Les conteurs empruntent à des sujets orientaux, dont apparemment ils ignoraient l'origine, la matière de quelques rares et incolores nouvelles; parmi les « belles et honnestes dames » de Brantôme, il se trouve bien une ou deux Turques, mais sans cachet exotique. Rabelais, quoiqu'il ait parlé de tout et qu'il ait promené ses héros gigantesques dans maint domaine, réel ou imaginaire, n'a point l'idée de leur réserver des aventures turques ou indiennes : assurément Pantagruel a bien à un moment dessein d'aller au royaume de Catay, mais c'est |>our y chercher l'oracle de
1. \ley(\, ouvrar/ fi cité. — 1*. Masson, Histoire du commerce français dans le Levant au AT//* siih-le, Paris, 18%. Peu ai)rés, l'ouverture de l,i roule nouvelle des Indes hâtera la décadence de ce commerce.
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la dive Bacbuc ! encore son intention tourne-t-elle court : lui et son ami Panurge se contentent de refaire, après Jacques Cartier, quelques étapes sur une route de mer qui n'aboutit point aux Indes \ Panurge, lorsqu'il otTre à Pantagruel ses salutations en quatorze langues, balbutie bien quelques sonorités étranges, oîi l'on peut, paraît-il, retrouver les vestie^es de vrais mots arabes ; mais ses connaissances sur l'Asie ne vont pas plus loin. Enfin l'bomme, ' qui a tout lu et qui sait tout, Montaigne, ne semble jamais avoir eu, dans sa « librairie », la moindre hantise de l'Orient. S'il parle des veuves indiennes et de leur suicide sur le tombeau du mari, c'est qu'il a lu cette coutume dans Properce -; il ne s'en étonne pas beaucoup et passe sans insister; au xvni*" siècle, on s'en indignera. Même réserve et même brièveté, qu'il s'agisse du paradis de Mahomet ou du fatalisme des Turcs ^ Voilà un silence bien significatif : tout ce qui a occupé la pensée des hommes du xvi^ siècle paraît, sous une forme ou sous une autre, dans les Essais. Il n'y est rien dit de l'Orient, il ne lui y est témoigné que de l'indifTérence. L'attitude de Montaigne était celle de son époque, et nous pourrons constater abondamment combien enfantine et ridicule était la conception de l'Orient chez les premières générations du xvu*" siècle. Le goût pour l'Orient était mort \ i/Or il a eu sa renaissance au milieu du xvu'^ siècle, et voilà justifiée la date dont nous avons fait un point de départ. Comme de la Renaissance proprement dite, on peut assurer de cette réapparition de l'Orient dans la litté-
^/i. A bel Lefranc, Pantcif/ruel explorateur (Revue de Paris, l" février 1'J04). Les navif/a lions de Pantagruel, Paris, 1903.
