Essai, chap. cxcvi

Aujourd'hui une distinction nous est devenue naturelle; les peuples du Levant ne font point même figure en notre esprit que les nations d'Extrême-Orient. Mais c'est là le résultat des études orientalistes, l'effet aussi des relations plus suivies que nous avons entretenues avec les peuples d'Asie. Le xvni siècle, à part quelques gens d'étude, n'eut guère conscience des différences profondes de civilisation qui séparent les hommes répandus en de multiples groupements sur l'immense Asie. De nos jours encore, le peuple, ou même le grand public distingue-t-il bien dans son esprit la conception d'un Turc de celle d'un Indien, celle d'un Persan de celle d'un Chinois? Ce sont les restes d'une confusion primitive.

Mais de telles observations commencent à n'avoir plus le caractère, qu'on voudrait leur laisser, de préliminaires. Voici venir maintenant la recherche des sources par lesquelles le xvn e et le xvm e siècle connurent l'Orient, puis l'étude du parti que leur littérature tira de cette connaissance.