Montesquieu, Lettres persanes

4. Voir, par exemple, abbé Prévost, Mémoires d'un homme de qualité, 1728, t. I, liv. I, et Diderot dans la Correspondance de Grimm, 15 décembre 1769 (édition Assézat, IV, 78).

ne cessèrent point de paraître, mais, par une vengeance tardive, on en peupla les romans erotiques et les farces bouffonnes : grâce à ce qu'on savait de ses sérails, de sa polygamie, de ses eunuques et de ses chaudes passions, la Turquie inspira une bonne partie de la littérature scabreuse ou même scandaleuse du xvm e siècle. En réunissant l'histoire galante des Turcs et celle des Français d'alors, on pouvait offrir au lecteur des plats suffisamment épicés et délectables. Ainsi parurent des Anecdotes secrètes de la cour ottomane, des Mémoires du sérail, maint autre livre encore, au titre moins prometteur, mais pareil par le sujet.

Du temps même où elle était la nation dominante, la Turquie avait failli être dépossédée de cet espèce de principat littéraire ; elle eut à l'emporter sur deux inodes accessoires. L'une des deux eut l'existence chétive et courte : le Siam fut aussi vite admiré que révélé, aussi rapidement oublié que connu 1 ; et pourtant il avait été « inauguré » avec éclat, lancé avec une réclame assez bruyante pour que sa fortune pût être de durée; mais à peine les derniers ambassadeurs siamois eurent-ils quitté la France, aussitôt réapparut l'ignorance dédaigneuse dont on s'était un moment départi : et la seule trace qui resta dans la littérature, comme vestige d'un tel enthousiasme, fut l'incolore Siamois de Dufresny 2 , et sa fugitive apparition en un livre où il n'est presque point parlé de lui.

La mode pour la Perse fut moins tapageuse, mais plus réelle : sans trop d'éclat elle eut quelques années d'une vraie vie. Ce furent les relations de voyage de Tavernier et de Chardin 3 , parues à quelques années d'intervalle puis assez souvent rééditées, qui ouvrirent cette voie nouvelle;