Voir deuxième partie, chap. v

i. Voltaire, Dictionnaire philosophique, au mot : Blé.

l'avantage que lui donnait sa nouveauté. Or il se trouva qu'une immense contrée de l'Asie, jusque-là restée peu connue, fut brusquement incorporée, par des événements politiques et par des travaux littéraires, au domaine de la curiosité publique : l'Inde s'insinua dans l'attention comme, soixante ans auparavant, la Chine l'avait fait : et la Chine fut écartée, comme l'avait été la Turquie, mais moins brutalement.

« Nous n'avons pas tant de connaissances de cet empire que de celui de la Chine;... on n'y a pas envoyé de si bons observateurs que ceux par qui la Chine nous est connue l » (1756).

Exprimer un tel regret, c'était avouer que déjà on se préoccupait de connaître l'Inde : les événements donnèrent satisfaction à ce désir. D'abord la politique coloniale et la guerre avec l'Angleterre amenèrent brusquement au jour toute cette partie de l'Asie, restée assez ignorée"; en outre grâce à Anquetil du Perron, à ses voyages dans l'Inde, aux manuscrits qu'il en rapporta, les études orientalistes se trouvèrent tirées vers les religions et les civilisations iraniennes 3 ; après 4760, les histoires de l'Inde, les études géographiques ou politiques qui jusqu'alors avaient été plutôt rares, eurent un développement subit 4 . Par contre-coup, la littérature se fit quelque peu indienne : les auteurs de roman 3 et de théâtre ,! se jetèrent avec d'au-