Même Préface
2. Les Divertissements de la princesse Aurélie, 1056, t. II, e nouvelle.
3. Le récit est fait « d'après un homme qui a été longtemps ambassadeur à Gonstantinople ».
sentait infailliblement en son cœur d'avoir parlé la première 1 ». Mais un vieil eunuque, Achomat, lui conseille de ne pas laisser échapper « cette bonne fortune 2 ». L'intrigue est vite engagée; Achomat et une suivante de la sultane, Floridon, sont les seuls confidents : cette liaison dure longtemps. Bajazet finit par se lasser d'une femme beaucoup plus âgée que lui, et remarquant que Floridon a dixsept ans, il l'aime. Cela fait une seconde intrigue, et pendant de longs mois on réussit à tromper la sultane. Bajazet, qui d'abord avait assez bien dissimulé le relâchement de son amour, se fatigue de cette contrainte; la jalouse sultane cherche les raisons de sa froideur et découvre tout; mais elle tient trop à son jeune amant pour le perdre; elle obtient de lui facilement des excuses et de nouvelles démonstrations d'amour; pour mieux le retenir, elle consent à un partage : Bajazet et Floridon pourront se voir un jour par semaine; le reste du temps et le surplus de l'amour seront donnés, sans qu'il en soit rien distrait, à la sultane. Bajazet manque à sa promesse, mais on hésite encore à le punir, quand un courrier, venu de la part d'Amurat, ordonne impérieusement sa mort. La sultane, désespérant de jamais obtenir môme une demi- fidélité, laisse accomplir le meurtre; mais plus tard, Floridon ayant mis au monde un fils de Bajazet, sa rivale vieillie reporte en affection sur l'enfant tout l'amour qu'elle avait pour le père.
Certainement la nouvelle de Segrais est assez proche du récit même de M. de Cézy ; et l'on devine la vulgarité primitive de l'aventure : une passion de femme déjà âgée, qu'exploitent un jeune homme sans scrupules, un vieil eunuque et une petite esclave. Dominée par ses sens, la sultane, —
mère, et non pas, comme clans Racine, femme d'Amurath — consent aux concessions les plus avilissantes; et malgré les fougues de sa colère, elle n'ose jamais se venger ellemême, par peur de perdre ainsi tout moyen de satisfaire sa passion. C'est une histoire de la vie ordinaire, à laquelle le cadre du sérail et la chaleur de l'amour oriental donnent une plus vive réalité.
Il serait très naturel de croire que Floridon a été l'intermédiaire par lequel Racine connut l'aventure, mais il se défend très nettement, et par deux fois 1 , d'en avoir lu aucune « histoire imprimée », et en effet il ne semble pas que la tragédie se soit inspirée de la nouvelle.
Ce fut par ailleurs que Racine fut informé : sa source fut encore la tradition orale, mais une tradition que le temps avait dû singulièrement atténuer. M. de Nantouillet avait entendu M. de Cézy et, près de trente ans après, il conta ses souvenirs à Racine 2 ; or, comme il arrive toujours en pareil cas, ce qui reste à la mémoire, ce sont les traits les plus généraux et les plus abstraits du récit, le dessin des événements; niais tous les détails exotiques, qui ne sont point logiquement indispensables, s'effacent ; Roxane avait dû rajeunir; Bajazet s'était donné un rôle plus honorable; Floridon sans doute était devenue princesse; Achomat avait rejeté le rôle humiliant d'eunuque; en un mot l'histoire s anoblissait et se francisait.
Quand Racine a-t-il conçu le dessein de sa tragédie? on peut conjecturer qu'il connut le récit de M. de Nantouillet bien avant d'écrire Bajazet-, et s'il songea à en tirer parti, c'est que les circonstances attirèrent son attention vers l'intérêt qu'il y aurait à composer une tragédie turque. Or
