Première Préface

précisément en 1670 la mode était tout à fait à la Turquie 1 : des affaires politiques, des ambassades, la cérémonie du Bourgeois gentilhomme, etc., tout forma un concours favorable. Racine put se souvenir alors de la catastrophe qu'on lui avait contée; mais lui-même il réfléchit que la matière avait du s'altérer avec le temps, et il chercha à reconstituer un cadre exotique; à un autre ambassadeur, M. de la Haye, qui revenait de Gonstantinople (1671), il demanda d'utiles avis 2 ; il lut des livres d'histoire, celui de Ricaut surtout 3 , avec une préoccupation évidente de la couleur locale :

La principale chose, dit-il, à quoi je me suis attaché, c'a été de ne rien changer ni aux mœurs, ni aux coutumes de la nation '•.... Je me suis attaché à bien exprimée dans ma tragédie ce que nous savons des mœurs et des maximes des Turcs 5 .

Comment les a-t-il représentées?

Certainement, Racine a voulu « faire de la couleur locale » . Mais cette expression a été si souvent employée, et si mal, qu'on devrait la démonétiser maintenant, parce qu'elle fausse les discussions. Il ne saurait s'agir ici des costumes, ni du décor; on sait quelles étaient les habitudes des metteurs en scène du xvn c siècle r ' : et d'ailleurs, si on la réduit à cela, la couleur locale n'est plus une qualité littéraire; elle est l'œuvre du décorateur, et ce serait une raison de plus pour jeter cette expression hors du langage de la critique. Prise à la lettre, elle désignerait une certaine teinte, un aspect général de l'ouvrage qui invite le spectateur à

\. Voir p. 86 et 173.