Lettre à M. de La Roque, août

Nous voici bien avertis du dessein de Fauteur, il veut traduire des passions ardentes, écrire un Othello français; et naturellement il donne l'Asie pour cadre à sa fantaisie, puisque l'amour avait la réputation d'y être violent, et la volupté plus savamment obtenue. Parla Voltaire s'acheminait, comme il le dit lui-même, à « peindre les mœurs turques * ».

Mais ce dessein n'est pas le seul, ni surtout le principal qu'il ait voulu réaliser dans Zaïre : il a prétendu « faire contraster dans un même tableau les mœurs des rnahométans et celles des chrétiens 2 » : et la vraie originalité de son œuvre est d'avoir fait paraître, au théâtre, des chevaliers français, presque des croisés. Le public ne s'y trompa pas, s'il est vrai qu'il ait appelé Zaïre une « tragédie chrétienne 3 » : que cela fût juste ou non, en tout cas cela valait mieux que d'y voir une « tragédie turque ». Évidemment Orosmane se souvient bien qu'il est sultan, il évoque parfois son harem, et l'amour obéissant de ses femmes 4 ; il raille la galanterie et la délicatesse des hommes d'Occident 1 ; il a des éclats de colère, comme il est convenable à un despote d'Orient 6 . Mais tout cela n'est que pour rendre plus évident, par un contraste facile, l'influence de la douce et chrétienne Zaïre. Il est généreux, il ne veut devoir qu'à lui-même, et non à sa puissance, l'amour de son esclave française ; il dit par moments des choses touchantes, en quoi il n'est guère Turc, suivant la conception qu'on s'était faite de la « férocité 7 » de cette nation. Les chrétiens