Joué le 13 décembre

i. Voir p. 155.

diat, et très sensible, dans la comédie. Ces contes, en effet, enseignaient insensiblement et par de multiples détails

«... les coutumes et les mœurs des Orientaux, les cérémonies de leur religion... Tous les Orientaux, dit Galland, y apparaissent tels qu'ils sont, depuis le souverain jusqu'aux personnes de la plus basse condition. Ainsi, sans avoir essuyé la fatigue d'aller chercher ces peuples en leur pais, le lecteur aura icy le plaisir de les voir cujir et de les entendre parler l .

Assurément la traduction française atténuait beaucoup le détail exotique de ces récits; mais elle n'en laissait pas moins transparaître une vision réaliste de l'Orient, telle qu'on ne l'avait jamais eue jusqu'alors. On aima aussi l'imagination extravagante du récit, les apparitions de génies, les palais merveilleux, et, en même temps qu'elle se précisa, l'image familière qu'on avait de l'Asie s'entoura de tout un cadre de roman, de fantaisie, d'invraisemblance dont il fut longtemps impossible de la détacher.

Cette fantaisie et ce réalisme convenaient déjà à la comédie; mais il y eut par surcroît un heureux assemblage de circonstances; Le Sage, auteur ordinaire de la comédie italienne, avait revu et mis en bon style les Mille et un Jours de Petisde la Croix ; or les contes persans, qu'il achevait ainsi de révéler au public, enferment un joli sens du réalisme et beaucoup de malice ; l'auteur de Gil Blas y nota plusieurs anecdotes qu'il crut propres à devenir d'excellentes comédies. Grâce à lui et à son collaborateur d'Orneval, Arlequin, délaissant les classiques canevas et les habituels imbroglios, devint roi de Sérendib, ensuite grand visir; il alla jouer quelques bons tours à l'empereur de Chine, puis revenant vers une Asie moins lointaine, il s'habilla à l'arabe et décida de s'appeler Mahomet ; il essaya même de minauder les grâces d'une sultane favo-