Voir le Moliériste, 1884, p
Ton retrouvera aisément dans les Mémoires d'Arvieux, bien que le récit en soit fort incomplet \ les traits de mœurs réels dont on donna aux Français la parodie : avec une exactitude, assez grande parfois pour étonner quiconque a vu d'un peu près la vie arabe, Molière a représenté les principales cérémonies religieuses des derviches d'alors, dont le chevalier d'Arvieux lui avait fait le récit 2 . Les gestes sont vrais, les paroles par moments authentiques, et les attitudes d'ensemble assez fidèlement reproduites : on n'exagère pas beauoupen écrivant que le meilleur commentaire de ce ballet serait la description des pratiques d'une congrégation musulmane, telle qu'on peut les voir encore aujourd'hui, chez les Aïssaouas par exemple.
Mais ni le public, ni Molière lui-môme ne furent sensibles à cette exactitude . Us se contentèrent l'un d'amuser, les autres de s'amuser; et seul le chevalier d'Arvieux put apprécier la précision des détails. D'ailleurs, la pièce terminée, on s'en alla, sans plus se préoccuper de l'Orient que des déguisements que l'on porta à un bal masqué, une fois que la défroque en est tombée par terre : et on s'en remit aux circonstances du soin de faire paraître à nouveau l'Orient sur la scène comique. Toutefois les auteurs retinrent de cette première tentative une précieuse indication : si l'on voulait faire paraître l'Asie plaisante, il fallait représenter de préférence, avec des traits grossiers et superficiels, les formes les plus extérieures de la vie orientale.
Aussi n'est-pas la grande comédie, trop hautaine, ni les comédiens du roi, trop dédaigneux, qui puisèrent au trésor entamé : les petits théâtres s'en emparèrent, et surtout la comédie italienne, fort désireuse des succès d'actualité.
\. Ils ont été rédigés sur ses notes par Labat. 2. Voir H, 193. — III, 310. — I, 324. — I, 20S.
Au moment où les voyages de Tavernier et de Chardin venaient de mettre la Perse en faveur ', Delosme de Monchenay réhabilla à la persane le Bourgeois Gentilhomme : Mezetin se fit grand sophy de Perse, comme Cléonte avait été Grand Turc 2 . Plus tard, au moment où l'affaire des cérémonies chinoises commençait à avoir tout son retentissement, Regnard et Dufresny donnèrent aux Comédiens italiens les Chinois 3 (1692) : dans cette piécette Arlequin se déguise en « docteur chinois » (les Jésuites leur faisaient une assez belle réputation pour qu'on aimât à prendre leur costume!), Mezetin s'habille en « pagode », et l'on apporte sur la scène un de ces « cabinets de la Chine » qui, chaque jour , devenaient plus à la mode. L'une et l'autre de ces tentatives sont bien anodines, mais par là, la comédie italienne avait habitué les auteurs, les acteurs et son public, à un nouveau genre de sujets, auxquels les circonstances allaient tout d'un coup donner une étrange faveur.
Les véritables précurseurs de la comédie h sujet oriental furent (on ne s'y attendait guère) les auteurs de dictionnaires persans ou de grammaires turques! C'est grâce à eux en effet qu'on put traduire les contes arabes, et c'est grâce aux contes arabes que l'exotisme eut au théâtre un si brusque essor. L'apparition des Mille et une Nuits et des Mille et un Jours 4 ne fut pas seulement l'heure d'un réveil pour le roman français : elle eut son contre-coup immé-
i. Voir p. 176.
