Barberet, ouvrage cité, p

les récits fantaisistes et les enchantements dont ne sont jamais lassés les auteurs arabes '. La princesse de Carizme est si belle que sa vue donne la mort ou la folie à ceux qui rapprochent; le prince de Perse, qui voyage déguisé, tente tout pour la voir, et devient fou; mais un « bracmane indien » le guérit, et cette folie se résout en un mariage 2 . La princesse de la Chine, Diamantine, propose à ses prétendants trois énigmes, et, s'ils restent sans comprendre, elle les envoie à la mort; le prince Noureddin qui, sur un simple portrait, s'est senti éperdument amoureux, devine l'énigme et épouse Diamantine, cependant que des crieurs, des bonzes et des mandarins, accomplissent force cérémonies burlesques 3 .

Plus amusantes sont les comédies où Le Sage a parodié la religion mahométane, dans quelques-uns de ses aspects 4 . Poursuivi par ses créanciers 5 , Arlequin achète au savant Boubékir un coffre volant; il disparaît aussitôt en l'air, et débarque à Basra. Là il promet son appui au prince de Perse qui aime, sans être connu d'elle, la fille du roi de Basra. Ingénieusement Arlequin se fait passer pour Mahomet, ce qui donne beaucoup d'autorité à son rôle scabreux d'entremetteur : il apporte, par la fenêtre, à la princesse un portrait du prince, et fait savoir au beau-père récalcitrant sa volonté de prophète. Alors il lui suffit de paraître entre ciel et terre, dans son coffre, au milieu d'un

1. Par exemple, Arlequin, roi de Sérendib. — Arlequin invisible. — Arlequin dans l'île de Ceylan. — La Princesse de Carizme. — La Princesse de la Chine. — Zémine et Almanzor.

'2. La Princesse de Carizme, 1718. Comparer la princesse Farruknaz au début des Mille et un Jours.

3. La Princesse de la Chine, 1720. Voir, dans les Mille et un Jours, l'histoire du prince Calaf et de la princesse de Chine.

4. Voir P. Martino, les Arabes dans la comédie et le roman du XVIII e siècle, Revue africaine, n° 257.

5. Arlequin Mahomet. Voir le récit de Malek dans l'histoire de Bedreddin Lolo et de son visir (Mille et un Jours).

grand tumulte de pétards et d'une grêle de cailloux : les mahométans se prosternent face contre terre, et le roi donne son consentement! Après cela Mahomet redevient Arlequin, mais, pour garder le souvenir de sa sainteté éphémère, il élève une jolie soubrette, qu'il a remarquée, à la dignité et surtout au rôle de houri : c'est sa manière à lui d'entrer au Paradis!

On était dès lors sur le chemin de la Mecque : les Pèlerins de la Mecque* (1726) y conduisirent le public. Ce fut un Orient tout à fait burlesque : la princesse Uezia, qu'on voulait marier contre son gré, a feint de mourir : le prince Ali, qui l'aimait et qu'elle aimait, s'est enfui de désespoir. Il la retrouve au Caire, esclave favorite du Sultan, et tous deux se sauvent déguisés en calenders, pèlerins de la Mecque. Le sultan les poursuit, et les surprend en un caravansérail; mais, comme il est de bonne composition, il n'a pas l'àme trop turque et pardonne avec l'indifférence élégante d'un mari du xvm' siècle. Entre temps Arlequin, ravi d'être rendu à son rôle de valet, s'est initié consciencieusement à la vie des calenders; c'est, nous asssure-t-on, une « secte de philosophes musulmans qui, sous le masque de la sévérité stoïcienne, suivent les maximes relâchées des épicuriens ». Cela est fort du goût d'Arlequin, et le métier d'ailleurs n'est pas difficile : il suffit de tourner sur soi-même, comme les faquirs de l'Inde, aussi vite qu'il se peut, de demander la charité, de faire la cour aux jolies filles (il y en a dans la caravane, et Arlequin lui-même, déguisé en pèlerine, tente la frêle vertu de ses collègues calenders). Arlequin parle le turc de Molière, les Arabes lui répondent dans le plus pur argot, en « rouscaillant bigorne ». On comprend alors que le voyage

1. Voir, dans les Mille et un Jours, histoire d'Atalmuc surnommé le Visir Triste.

à la Mecque soit chose tout à fait divertissante et que le sultan renonce à en gâter la bouffonnerie par un geste de mauvaise humeur conjugale. Le spectacle était de luimême si carnavalesque que les pensionnaires de l'Académie de France à Rome n'hésitèrent pas à le reprendre, un jour de mardi gras; en 4748 ils promenèrent dans les rues italiennes la Caravane du sultan de la Mecque et sa cocasse mascarade 1 .

La religion mahométane se prêtait dans cet Orient de comédie h de scabreux déguisements, et le spectateur pouvait s'en divertir, avec le sentiment peut-être de faire œuvre pieuse : mais, comme de juste, un succès plus vif encore était réservé aux comédies qui représenteraient les mœurs orientales et flatteraient la conception ordinaire de l'amour asiatique :

Savez-vous ce qu'en Occident On dit des femmes d'Orient?

On dit qu'on sait bientôt leur plaire.

Laire la, laire lanlaire; Laire la, Laire lan la 2 .

On s'amusa donc à des substitutions et des déguisements, on représenta des harems où toujours se trouvaient des jeunes hommes qui n'auraient pas dû y être; on peignit des sultans que leurs épouses bernaient joyeusement 3 . Parmi les pièces de cette sorte, la plus jolie est certainement Arlequin Huila (1716) : Le Sage y caricatura ingénieusement un trait réel des mœurs musulmanes 4 . Taher, après avoir répudié sa femme Dardané, veut la reprendre :

1. Voir la lecture de M. GuitTrey (sous ce titre) à la séance plénière de l'Académie française du 25 octobre 1901. — A. Boppe, le Peintre J.-B. van Mour et la mascarade turque à Home en 1748, 1902.