Tiré des Mille et un Jours (21 e jour

suivant la loi mahométane, il faut qu'un autre homme l'ait épousée auparavant; ce mari intermédiaire et provisoire, c'est le Huila,

Un bon ami qui de la femme Se fait l'époux obligeamment, Passe la nuit avec la dame, Et la lui rend bonnetement.

Arlequin, moyennant cent sequins, consent à faire office de Huila; un iman, aux manières d'entremetteur, comme il convient, marie Arlequin et Dardané : le divorce aura lieu le jour suivant. Mais Dardané et Taher ne tardent pas à avoir de désagréables inquiétudes; vers le soir, Arlequin, très entreprenant, marque son intention d'être Huila pour de bon : l'iman assure qu'il en a le droit. On essaie vainement de le tenir éloigné de l'appartement des femmes et, pour cela, de le griser : impassible, il boit le vin, puis pénètre chez Dardané; on ne peut le détourner de son rôle de Huila qu'en l'effrayant par l'apparition d'un faux commissaire : il répudie aussitôt Dardané, et Taher, délivré de sa comique angoisse, peut enfin se passer la main sur le front.

Bientôt ce dénouement parut trop matrimonial et une nouvelle pièce, donnée sous le même titre en 1728 % permit à Arlequin d'abandonner le personnage de Huila, pour devenir, avec l'approbation du cadi, un réel et définitif mari.

On le voit : ces comédies, malgré leur invraisemblance générale, ont pourtant introduit sur la scène une image nouvelle de l'Orient, assez nette avec ses traits chargés, et qui parfois même n'est pas dépourvue d'une certaine exac-

1. Nouveau Théâtre italien, I, 227. - Elle fut remaniée encore en 1776. — Le sujet a été repris en 1793, le Huila de Samarcande ou le Divorce tartare.

titude dans le détail. Le mérite en revient pour beaucoup aux contes orientaux que Le Sage a imités de très près; mais n'est-ce pas chez lui une très grande originalité déjà que d'avoir songé à les adapter? n'a-t-il pas aussi montré, en y réussissant si agréablement, un très joli talent? Après lui, le type de l'Orient comique était tout à fait défini : on allait continuer à plaisanter les pratiques religieuses des musulmans, le cérémonial de leurs prières, leur horreur pour le vin, l'austérité douteuse de leurs dervis; on allait sans cesse montrer le mari turc, grave et amoureux, superstitieux et mélancolique, la tête écrasée sous le turban, entouré de ses nombreuses femmes, qui l'aimaient ou bien le trompaient, mais toujours se disputaient.

Les auteurs de comédies-bouffes tiennent moins que personne à l'originalité; une certaine monotonie ne disconvient pas au rire, et peu importe qu'une situation ne soit pas neuve ou qu'une drôlerie ait été déjà dite si le public ne s'en lasse pas; il y a même une tentation facile qui reconduit toujours vers les plaisanteries, dont on a pu constater une fois l'efficace succès. Rien ne ressemble plus à un vaudeville qu'un autre vaudeville. Aussi ce qui avait été de la part de Le Sage une initiative devint bientôt une habitude chez ceux qui, après lui, se firent les fournisseurs des théâtres de la Foire et de la Comédie italienne : le nombre est grand des sujets orientaux qui furent mis à la scène dans les deux derniers tiers du xvin e siècle l . De beaucoup, la

1. Voici une liste à peu près complète des comédies orientales : le Sérail de Delys, 1735. — Les Français au Sérail, 7 juillet 1736. — Arlequin Grand Mogol, 1737. — Zénéide, 13 mai 1743. — Zulisca, mars 1746. — Arlequin pris esclave par les Turcs, 2 juillet 1746. — L'Heureux Esclave, 25 février 1747. — Arlequin au sérail, 29 mai 1747. — Les Veuves turques,

turquerie y domine, et la chose est toute naturelle, puisque c'est sous cet aspect que les premières tentatives de comédie avaient figuré l'Orient burlesque; même on habilla à la turque les sujets chinois ou les personnages indiens, comme si les sultans de Constantinople et les cadis musulmans eussent reçu la mission et la jalouse spécialité de faire rire. La Turquie, au xvin c siècle, se réalisa presque toujours en une image plaisante 1 , et peut-être est-ce à ce moment qu'on commença à installer les « têtes de Turc » parmi les divertissements des champs de foire.

Pendant cette période le genre se précisa, et même se développa un peu; on renonça à imiter de très près les contes orientaux, ce qui donna aux pièces plus d'allure; à force de représenter les mêmes situations, on y acquit une aisance très spirituelle; grâce au progrès général qu'avait fait la connaissance de l'Orient, on put multiplier les détails exotiques et les allusions aux mœurs d'Asie; on enrichit aussi la mise en scène. Enfin (et ceci est le plus important) on en vint à imaginer quelques formes nouvelles de comédie orientale; il semble qu'on puisse distinguer, parmi l'amas des sujets, trois directions principales : il y eut des pièces de pure exhibition, des parodies des mœurs asiatiques, des comédies où l'on rapprocha en un contraste agréable les Français et les hommes d'Orient.

21 août 1747. — Le Bâcha de Smyrne, 9 septembre 1747. —Arlequin da?is Vile de Ceylan, 16 juin 1754. — Le Barbier de Bagdad, vers 1755 (non joué). — Les Chinois. 18 mars 1756. — Les Magots, 19 mars 1756. — Le Bonhomme Cassandre aux Indes, 1756. — La Pomme de Turquie, 1756. — Le Faux Dervis, 5 septembre 1757. — Les Amants introduits au sérail, 1759.

— Le Musulman, 1760 (non joué). — Le Cadi dupé, 1761. — Soliman II ou les Sultanes, 9 avril 1761. — Le Marchand de Smyrne, 26 janvier 1770. — V Indienne, 31 octobre 1770. — Arlequin cru fou, sultan, Mahomet, 1770.

— Le Sérail à l'encan, 1782. — Le Sultan généreux, 1784. — Le Bazard ou le Marché turc, 1784. — Le Huila de Samarcande ou le Divorce tartare, 1793.

— Le Sérail ou la Fête du Mogol, 1799. — Mme Angot au sérail de Constantinople, 1800,... etc. Le mouvement continue ensuite, à peu près régulier.