Acte III, se. x

paratifs d'un repas à la turque; devant lui le sultan avait jeté son fameux mouchoir, et il s'était trouvé de belles jeunes femmes pour le ramasser : des eunuques noirs avaient encadré des esclaves blanches; des musulmans avaient bu en cachette un vin qu'ils étaient allés chercher chez leur mufti, chargé de l'interdire; des muets et des bostangis s'étaient tenus près des lourdes portières qui cachaient à peine les chambres du harem; sans cesse on avait dit, chanté, mis en musique, et en ballet, l'amour maître du sérail. C'était bien là l'évocation la plus complète, sans être trop scabreuse, et aussi la plus spirituelle de l'Orient voluptueux, tel que les imaginations aimaient à le concevoir. Favart y avait ajouté l'attrait de la galanterie française, et le libertinage élégant de l'époque. Comment s'étonner si les Trois Sultanes ont été reprises jusqu'en plein xix° siècle? et qui sait si cette comédie n'a pas particulièrement contribué à installer dans la tradition l'image égayée et quelquefois drolatique de l'Asie, telle qu'elle existe encore?

Si l'on veut être h peu près complet, et au moins indiquer toutes les influences principales que le théâtre reçut de la connaissance de l'Orient, on doit venir maintenant à un nouveau genre de « divertissement » né avec le xvm e siècle, l'opéra-comique. Il faut bien reconnaître dès l'abord, pour s'interdire toute illusion, que les librettistes, comme les musiciens, restèrent assez longtemps sans réaliser une œuvre qui eût un suffisant prestige esthétique; néanmoins leurs essais, à supposer qu'ils n'aient été que des essais, furent de très grande conséquence pour l'art dramatique dans son ensemble.

En dépit de quelques tentatives incertaines et isolées 1 , on peut dire que le « théâtre lyrique » n'a guère eu son début qu'avec les premières années du xvm e siècle 2 ; du moins est-ce à cette époque qu'apparaît véritablement Topéra-comique, accueilli presque aussitôt avec une unanime faveur. Or les contes orientaux, mis à la mode par les Mille et une Nuits, sont alors dans le plein de leur éclat; la donnée fantastique, l'imprévu du récit, la richesse du cadre, l'exotisme des lieux où la scène était située, tout invitait les auteurs à en tirer profit pour l'ornement d'un spectacle où il convient surtout d'exalter l'imagination, d'étonner les yeux, et de prendre le spectateur par tous les sens. La lampe merveilleuse et les palais des génies, les fêtes chinoises, les jardins turcs, les fenêtres emplies d'arabesques, devaient tenter l'audace des décorateurs et des machinistes, d'autant plus que l'opéra était dès alors leur domaine. En outre, des sentiments ardents et des passions extrêmement amoureuses, telles qu'on les imaginait en Asie, pouvaient sembler un thème suggestif aux modulations de la musique. L'Orient était par excellence matière d'opéra.

Aussi les librettistes d'alors ne se firent pas faute d'y placer leurs tragédies ou leurs scènes lyriques, leurs ballets et leurs opéras-comiques 3 ; et ils furent assez avisés,

1. Voir Recueil général des opéras i^eprésentés par V Académie de Musique, Paris, 1703.

2. Ballets, opéras et autres ouvrages lyriques, par ordre chronologique, Paris, 1760. — Théâtre de l'Opéra Comique ou recueil des pièces restées au répertoire, Paris, 1812.

3. L'Europe galante, 24 octobre 1697 (une entrée pour la Turquie). — Sémiramis, 29 novembre 1718. — La Heine des Péris, 17 avril 1725. — Les Amusements de V automne, 17 avril 1725. — Achmet et Almanzine, 30 juin 1728. — Zémine et Almanzor, 27 juin 1730. — Les Indes galantes , 23 août 1735 [très gros succès : de nombreuses reprises]. — Les Indes chantantes, 17 septembre 1735. — Scanderberg, 27 octobre 1735. — Les Génies, ballet, \S octobre 1736. — La Princesse de Golconde, 27 août 1737. — Zaïs, 29 février 1748. — Sémiramis, 4 décembre 1748. — *Zoroastre, 5 décembre 1749. — Les Indes dansantes, 26 juillet 1751. — // Cinese rimpatriato, 16 juin 1753. — Le Chinois de retour, 20 juillet 1754. -- Le Ballet

tout en composant leurs œuvres, pour raisonner les motifs de leur choix et deviner les avantages qui, par la suite, en devaient résulter pour la scène française :

Le public jugera, dit l'un d'eux, par l'essai qu'on lui présente aujourd'hui, si le système fabuleux des Orientaux mérite d'occuper nos théâtres autant que la mythologie grecque et romaine. On a cru que les merveilles des Péris et des Dives [« génies favorables célébrés dans les romans turcs et persans »] pouvaient succéder aux miracles des dieux de l'antiquité et aux prodiges des enchanteurs et des fées de la chevalerie errante... Ces acteurs étrangers introduits sur le théâtre lyrique ij amèneraient peut-être toute la variété qui lui est si nécessaire J .

Il ne s'agissait de rien de moins, comme on voit, que de renouveler les sujets! et il est curieux qu'à la même époque les mômes déclarations se soient inscrites dans la préface d'une tragédie 2 . C'eût été un très grand service rendu au théâtre; et il semble bien que l'opéra-comique ait mieux rempli ce programme que la tragédie ne l'a fait : l'Asie est restée un admirable thème lyrique, sans cesse repris. Et, de bonne heure, on essaya de faire rendre aux sujets orientaux tout ce qu'ils enfermaient de décor pittoresque et de riches costumes. Un auteur 3 se plaint que les difficultés matérielles ne lui aient pas permis de réaliser toute la couleur locale qui eût été dans son dessein : quand on fait de pareilles déclarations, encore qu'elles avouent de l'impuissance, c'est que l'on a commencé à s'engager résolument dans une voie nouvelle.

chinois et turc, 12 juin 1755.— Les Tartares, ballet, 14 août 1755. — La Rencontre imprévue, 1764. — La Matrone chinoise, 2 janvier 1765. — Aline, reine de Golconde, 15 avril 1766. — Zémire et Azor, 16 décembre 1771.— Azolan ou le Serment indiscret, 22 novembre 1774. — La Fête chinoise, ballet, 27 janvier 1778. — L'Idolo cinese, 10 juin 1779. — Alexandre aux Indes, 23 août 1783. — La Caravane du Caire, 15 janvier 1784. — Alcindor, 17 avril 1787. — Beaumarchais, Tarare, 8 juin 1787.... etc. i. La Reine des Péris, Paris, 1725, Avertissement.