Même passage

6. Correspondance littéraire, juin 17o3, éd. Tourneux, II, 240. En revanche \V. Scott dis:iit, paraît-il : «« La couleur locale est ce qui fait le plus défaut à l'auteur des Lettres persanes » (d'après Mézières : Jugements, sentences et réminiscences littéraires).

que ses prédécesseurs, de rappeler à chaque instant, par de menus détails, l'exotisme de la fiction : à Tavernier il a demandé l'itinéraire que suivent ses voyageurs persans pour venir en Europe 1 ; il a pris dans Chardin « le tombeau de la vierge qui a mis au monde douze .prophètes 2 », la fameuse épée d'Aly à deux pointes 3 , d'autres traits encore 4 . Surtout il est allé chercher auprès des voyageurs toutes les indications par lesquelles il a essayé de donner un peu de vérité à son roman oriental. Il est inutile de constater ici, par des rapprochements faciles, tout ce que Montesquieu a dû, pour la peinture du sérail d'Usbeck, aux récits de voyages et à l'idée commune de l'Orient voluptueux; il n'est pas un des détails peut-être dont on ne puisse retrouver au moins l'origine et, si je pfiis dire, la suggestion. (En cela, il précédait Crébillon, et il ne faisait que suivre la tradition ; bien souvent les Lettres persanes donnent l'impression d'un « chapitre des Mille et une Nuits habillé à la mode par un philosophe libertin" ».

Mais, pour le surplus, Montesquieu, en écrivant son livre, n'a eu qu'à regarder autour de lui, et à s'en remettre à son esprit naturel; il avait été frappé, provincial nouvellement débarqué à Paris, des embarras de la ville, de l'Opéra, des théâtres, des cafés; il avait observé curieusement la société, les femmes surtout, les modes, les préjugés sur le duel et le point d'honneur, la noblesse; il avait noté le relâchement des liens de la famille et du mariage. Ses Persans eurent les mêmes étonnements qu'avait connus le provincial, mais ils ne s'appliquèrent point,