Stendhal, De V amour, p

fixés; et puisque nous allons les retrouver, pour ainsi dire, stéréotypés dans un certain nombre d'autres œuvres, il n'est pas mauvais d'en arrêter la formule. Il ne suffit pas, pour marcher sur les traces de Montesquieu, « de faire voyager un Turc ou un Iroquois en France, de lui faire écrire des lettres à ses amis, dans son pays et de les datera l'orientale 1 »; c'est là un cadre qu'il faut remplir d'abord par une agréable satire des mœurs contemporaines; puis, élevant un peu le ton, on pourra traiter, sous une forme badine qui justifie le paradoxe et permet les hardiesses, de hauts problèmes de politique, de morale et de métaphysique. Il ne sera même pas interdit, pourvu qu'on y prenne quelque précaution, de nier l'existence de Dieu, et d'insinuer, chose plus grave, que peut-être le gouvernement de Louis XV n'est pas l'idéal du genre monarchique. La philosophie et la satire étant ainsi satisfaites, il faudra faire sourdre une nouvelle source d'intérêt; ce Turc ou ce Siamois nous rebat les oreilles de la France, ne pourrait-il pas nous dire quelques mots du Siam et de la Turquie? Nous y prendrons plaisir, comme à une chose moins connue, surtout si ce qu'il nous raconte est un trait de mœurs piquant, une anecdote un peu risquée, une nouvelle assez scabreuse. Au bout d'un certain nombre de lettres, l'auteur pourra s'arrêter court; et s'il possède quelque talent, il aura la satisfaction de n'avoir point ennuyé le lecteur, bien que celui-ci ait peut-être lu dix fois la même chose.

Les Lettres persanes, écrit Montesquieu, eurent d'abord un débit si prodigieux que les libraires mirent tout en usage pour en avoir des suites. Ils allaient tirer par la manche tous ceux qu'ils rencontraient : « Monsieur, disaient-ils, faites-moi des lettres persanes 2 ».

\. Grimm, Correspondance littéraire, édition Tourneux, II, 243. 2. Quelques réflexions, édition de 17;ii.

Lanecdocte est jolie, mais il est vraiment curieux que les auteurs, ainsi sollicités par les libraires, se soient fait pendant si longtemps prier, avant de* leur donner satisfaction : la première imitation du livre de Montesquieu ne paraît qu'en 1730, c'est-à-dire près de dix ans après. G ri m m nous assure 1 que les Lettres persanes ont suscité une multitude de Lettres turques, arabes, iroquoises, sauvages..., etc., mais on a vite fait d'établir une liste assez restreinte de ce genre de productions; et Montesquieu était bien plus proche de la vérité quand il parlait des « quelques ouvrages charmants qui ont paru depuis les Lettres persanes' 1 ».

Ces quelques ouvrages dont Montesquieu, bon confrère, fait un éloge si aimable, ont bien été, en trois quarts de siècle, une vingtaine 3 . Il est inutile de s'arrêter longtemps à des œuvres assez justement oubliées; elles ont à peu près le même intérêt que les auteurs dramatiques, obscurs et médiocres, du xvu c siècle, dont le grand mérite, sinon le seul, est d'avoir été les contemporains d'un Racine ou d'un Molière. D'ailleurs la valeur en est fort inégale : à côté de compositions vraiment réussies et très plaisantes, comme les Lettres (V Amahed de Voltaire, il en est d'indiciblement ennuyeuses, comme les Lettres chinoises du marquis