Même passage

3. Discours du voyage de Pirard de Laval, Paris, 1611, Èpître, p. n.

plus heureusement accueillis que les autres. Après 1660, ce chiffre devrait être doublé, et, dès le premier tiers du xvm e siècle, triplé presque.

Aussi, jusqu'au milieu du xvn e siècle, fut-il vraiment impossible au public de s'intéresser à cet Orient qu'on lui faisait mal voir, par de courtes et rares échappées. Voiture avoue qu'il ne sait pas « comme sont faites les beautez d'Asie * » ; Balzac, ayant eu occasion de causer à un gentilhomme échappé des prisons d'Alger, marque fort peu de curiosité pour « les polices et coutumes des Maures » : en revanche, il s'inquiète de savoir si ceux-ci vivent « dans l'ignorance des affaires étrangères » et comment ils parlent de la grandeur de Louis XIII ou de la bravoure des Français 2 . Les gens d'étude eux-mêmes, si âpres pourtant à la lecture, continuent, comme Montaigne, à ignorer l'Asie. Si Descartes dit un mot de la Chine, c'est pour que nous songions à un pays étrange et inconnu 3 ; Pascal, plus curieux, se propose d'étudier un jour ce que l'on a fait connaître de la vieille chronologie chinoise 4 ; Bossuet enfin intitule : Discours sur V Histoire universelle un livre où il n'est parlé ni de la Chine, ni de l'Inde, qui pourtant se révélaient alors; et il ne semble pas avoir à aucun moment conscience de cette étrange omission. Tous en sont restés aux connaissances de leur jeunesse : ceux qui les avaient instruits ne songeaient point qu'il pût être utile d'enrichir son esprit avec la vision de l'Orient.

Les grands écrivains classiques, élevés à même école, ont eu le silence indifférent de Bossuet : le Bourgeois Gentilhomme et Bajazet sont de remarquables exceptions,

1. Œuvres, édition 1734, t. II, p. 249. Voir aussi pp. 90 et 93.