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■•'y. Idée générale du gouvernement et de la morale des Chinois, tirée particulièrement des ouvrages de Confucius par M. D. S***, Paris, 1729.

Ton peut dire, laïque, et l'on y chercherait vainement les préoccupations intéressées qui poussaient d'ordinaire les Jésuites à exalter le pays des mandarins. « La vertu et le mérite, disait l'auteur, sont l'àme même du gouvernement chinois » : dans cette contrée idéale il n'y avait d'autre noblesse que la vertu, d'autre aristocratie que celle à laquelle on s'élevait par ses services et ses charges ; les fonctionnaires étaient responsables, les impôts légers et perçus avec peu de frais ; on levait les armées sans oppresser la population. Le peuple, sagement adonné à l'agriculture, menait une vie heureuse et paisible; la religion était la morale de Confucius, dont le grand principe : « Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fit h toi-même », enseignait la charité, l'humanité, la tolérance; elle disait aussi que le fils doit respecter son père plus qu'aucun être au monde, que le roi doit aimer ses sujets comme ses enfants, et pratiquer lui-même la vertu, afin que les habitants de son royaume suivent son exemple. Quel rêve pour un philosophe égaré en plein siècle de Louis XV, et dans l'esprit duquel l'utopie venait se heurter brutalement chaque jour aux contradictions de la réalité!

Peu à peu cette conception philosophique et morale de l'Orient se développa; déjà Bayle en avait- dessiné les linéaments; d'Argens, dans les Lettres chinoises 1 , ne manqua pas de la reprendre; il se plut à opposer la tolérance asiatique à l'acharnement de l'Eglise contre la liberté, et aux disputes religieuses dont l'Europe offrait alors le triste spectacle : ses voyageurs chinois Siœu-Tcheou, Choang et Yn-Che-Chan n'étaient-ils pas d'ailleurs des esprits remarquablement intelligents, ouverts à toutes les idées, dégagés de tous les préjugés, tels enfin que prétendaient

i. Voir p. 301.

être les philosophes? Mais, jusqu'au milieu du xvnr siècle, cette tendance à intellectualiser tout à fait l'Orient ne s'était guère révélée qu'en des tentatives éparses; Montesquieu ouvrit vraiment les études nouvelles : V Esprit des Lois fut le premier livre où l'Orient, pour le plus grand profit de la pensée, servit à éclairer l'histoire et la législation, et à constituer la science naissante de l'économie politique. *

Montesquieu a commencé sa recherche philosophique par une enquête générale sur le monde :

J'ai d'abord examiné les hommes.... Je n'ai point tiré mes principes de mes préjugés, mais de la nature des choses *.

Ce sera le procédé aussi de Voltaire, dans Y Essai sur les chœurs; Rousseau, par contre, négligera, pour son Contrat social, un travail de ce genre, qui eut gâté assurément, dans sa formation, le beau système de ses déductions logiques; une telle méthode suppose en effet un esprit curieux et souple, plus désireux d'étendre ses connaissances que de démontrer sa méthode; elle réclame aussi une documentation considérable, une richesse prodigieuse de lectures. Montesquieu ne s'est point dérobé à la besogne; il lut, il annota, il « mit en fiches » une quantité de livres, vraiment extraordinaire pour une époque où les scrupules de l'information embarrassaient bien peu le commun des historiens. Or il est remarquable que, parmi cet amas de faits, de références et d'anecdotes, les choses d'Orient sont en aussi bonne place que les souvenirs de l'antiquité ou les législations modernes. La conséquence en a été très grande; non seulement le livre gagna une variété, fort profitable en une matière si abstraite; mais surtout les