Esprit des Lois, Préface

points de vue auxquels on avait coutume de s'installer, pour envisager le déroulement de l'histoire, furent tout à fait déplacés.

A une matière plus abondante et plus diverse il fallut un cadre moins étroit, et des méthodes spéciales de classification. Je ne crois pas, par exemple, que Montesquieu eût jamais imaginé la théorie des climats, s'il n'avait eu en considération les pays d'Asie; en se bornant à l'Europe, il n'eût point trouvé, dans son étendue, des différences telles qu'il pût fonder sur elles sa doctrine; du moins est-ce dans les contrées orientales qu'il alla chercher la plupart des exemples dont il prétendit appuyer sa démonstration ' . De même aurait-il abouti à une distinction aussi précise entre les trois formes de gouvernement s'il n'avait cru voir dans les civilisations d'Asie le type d'un despotisme absolu tel que l'Occident ne pouvait lui en donner l'image? L'Inde, la Turquie et la Chine furent chez lui le modèle parfait de « l'état despotique dont le principe est la crainte 2 »; là-dessus il édifia tout un système de conséquences neuves. Il apparaît donc bien que la connaissance de l'Asie fut grandement utile à l'originalité de son œuvre; certes il n'étudiait pas l'Orient en lui-même : il se bornait à lui demander un peu précipitamment des exemples; néanmoins l'Inde et la Chine — celle-ci avec beaucoup de réserves 3 — avaient sa sympathie 4 ; h leur propos, il avait énoncé des opinions, très formelles, intéressantes d'abord en soi, fécondes aussi par les discussions qu'elles allaient susciter. L'Esprit des Lois provoqua V Essai sur les mœurs', et c'est de ses affirmations sur l'Asie que Vol-