Essai sur les Mœurs, chap. xvi

musulmans d'avoir incendié ia bibliothèque d'Alexandrie!... N'avaient-ils pas ainsi détruit bien « des monuments des erreurs des hommes 1 ! »

On pourrait craindre que cette partialité, obstinée et débordante, n'ait gâté par avance tout le fruit que Voltaire pouvait recueillir de la connaissance de l'Asie; et il y a bien en effet dans son œuvre beaucoup d'exagérations et de conclusions trop simples. Mais ce qui sauve malgré tout l'ensemble, c'est l'abondance, l'exactitude et même la minutie de l'information : récits de voyageurs, lettres des missionnaires, œuvres historiques, études savantes, traductions, Voltaire a lu tout ce qu'on pouvait lire alors sur l'Orient; il a même recherché l'inédit et s'est fait communiquer des manuscrits enfermés dans la bibliothèque royale 2 . Ainsi il a pu donner comme base à son Essai sur les Mœurs une documentation, plus riche encore, sur l'Asie, que celle de Montesquieu; bien certainement c'est le livre du xvnr siècle où il est le plus et le mieux parlé de l'Orient: il ouvrit sur des civilisations, mal révélées encore, toute une façade de fenêtres, et ainsi il fut permis de jeter des regards intelligents sur une contrée, ou bien ignorée, ou bien transfigurée par l'imagination.

Déjà Y Avant-Propos nous avertissait des raisons « pour lesquelles on commence cet Essai par l'Orient » ; l'Asie, disait Voltaire, est le berceau des civilisations modernes, et Bossuet, en la rayant de V Histoire universelle, a commis une lourde bévue 3 . Les sept premiers chapitres de Y Essai sur les Mœurs retraçaient en effet, avec une clarté vraiment perspicace, les civilisations anciennes de la Chine, de la Perse et de l'Inde; sans cesse, au cours de l'ouvrage,