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TOrient réapparaissait, soit que Voltaire parlât de ses rapports avec l'Europe, soit qu'il y revînt tout à fait par de longues digressions. Enfin l'ouvrage s'achevait, comme il avait commencé, par un retour à l'Asie : les six derniers chapitres lui sont consacrés, comme si l'Orient, après avoir révélé l'origine des choses passées, devait encore donner la clef des événements futurs; et cette histoire du monde se terminait par un parallèle entre l'Orient et l'Occident, riche de suggestions pour qui voudrait les y chercher.

Une part aussi prépondérante donnée à l'Asie, par un auteur aussi illustre, dans un ouvrage aussi retentissant, devait provoquer tout un travail des esprits; d'autres écrivains reprirent les admirations de Voltaire, comme ils répétaient ses plaisanteries. L'Encyclopédie* parla comme lui de la philosophie des Chinois, ou des Dogmes de Zoroastre; Helvétius 2 , comme lui, admira les tribunaux delà Chine et traita de la morale asiatique; HaynaP ne marchanda pas aux mandarins les éloges de rigueur; Bernardin de Saint-Pierre exalta l'Inde et chargea un « disciple de Confucius » de dire la vérité, sur Dieu, aux représentants de toutes les religions de l'univers 4 . Des auteurs de moindre condition, mais pleins de zèle, enflèrent la voix, pour racheter leur humilité :

La Chine donne une idée ravissante de ce que serait toute la terre si les lois de cet empire étaient également celles de tous les peuples.... Aspirez-vous à la gloire d'être les plus puissants, les plus riches, les plus heureux souverains de la terre? Venez à Pékin, voyez le plus puissant des mortels.... Il est la vraie, la plus parfaite image du ciel \

1. Beaucoup d'articles sur l'Orient ont été rédigés par le Chevalier de Jaucourt, un certain nomhre d'autres par Diderot.

2. De l'Esprit : Discours III, chap. xxix; IV, chap. xm et xvn.

3. Histoire philosophique des establissemens des Européens dans les Indes, 4770, par ex., I, 82.