Thévenot, Voyages, Paris, 1684. Préface

2. « Qu'un vaisseau européen abordât à un port de la Chine et y passât quelques mois, aussitôt les gens de l'équipage recueillaient avec avidité et jetaient sur le papier non seulement ce qui s'offrait à leurs yeux, mais encore tout ce qu'ils pouvaient ramasser dans les entretiens qu'ils avaient avec une populace assez peu instruite. De retour dans leur patrie, ils

aucune critique naturellement et, sur le même plan, paraissent ce dont le voyageur a été témoin lui-même, ce qu'il s'est laissé raconter, du moins ce qu'il a cru comprendre; même ce qu'il a vu avec ses yeux, souvent il l'a mal interprété; il a regardé les gestes, sans deviner la pensée qui les faisait accomplir; puis ayant prétendu leur trouver un sens, il l'a appliqué sur ces gestes et en a ainsi faussé non pas seulement la signification, mais l'image. Sans cesse l'observation est incomplète, inexacte, fausse. Quoi d'étonnant après cela si ces récits de voyage se renvoient des contradictions formelles, non pas sur des détails insignifiants, mais sur le caractère même d'une nation tout entière? Pyrard de Laval assure que les Indiens sont « extrêmement adonnez aux femmes, lascifs et débordez 1 » ; de Feynes prétend avec non moins d'énergie que c'est « un peuple chaste et retenu 2 ». Les lecteurs devaient être fort gênés à se décider pour l'un plutôt que pour l'autre : c'était là pourtant une donnée importante à posséder, si Ton voulait concevoir par l'esprit la vie et la figure d'un Indien. Fallait-il tenter une critique des témoignages, supposer que les deux observateurs étaient de tempérament différent, ou du moins que leurs aventures avaient eu des succès divers? une rapide et facile initiation aux secrets de la vie indienne aurait-elle permis à l'un de s'édifier? par des déboires ou des refus, l'autre se serait-il trouvé engagé à proclamer une vertu dont il n'avait pu constater la fragilité?

En réalité, les uns comme les autres, ils étaient fort empêchés d'observer les mœurs et le caractère des Orientaux. Tant qu'il ne s'agissait que de décrire les plantes et

s'applaudissaient de leurs découvertes, et c'est sur des mémoires si peu fidèles qu'ils composaient leurs relations. » (Du Halde, Description géographique... de VEmpire chinois, Paris, 1735, t. I, Préface, p. n.)