G0 L'ORIENT DANS LA LITTERATURE

lui donna, en même temps que la dignité, des ressources et des instruments nouveaux. Son histoire véritable commence à cette date.

Voilà à quoi avait abouti tout le mouvement de curiosité vers l'Asie, et si ses manifestations furent, pendant le xvm e siècle, surtout littéraires et artistiques, on reconnaîtra au moins qu'elles correspondaient à une très vive activité intellectuelle.

Les conséquences en furent remarquables : on a écrit, sans exagération, que « le xx e siècle ne devrait guère moins un jour à la connaissance du vieux monde oriental, que le xvi c siècle à la découverte ou à la révélation de l'antiquité gréco-romaine 1 »; la comparaison est parfaitement exacte, puisque l'antiquité n'avait pas été méconnue au xiv° et au xv° siècle, pas plus que l'Orient au xvu e et au xvm e siècle : mais la Renaissance et l'orientalisme donnèrent un tout autre aspect à des conceptions qui vieillissaient infécondes, et le jour nouveau, qui fut ainsi projeté, éclaira des richesses à peine devinées :

L'étude des langues et de l'histoire de l'Asie, écrivait Anquetil Du Perron lui-même, n'est pas une étude de mots ou de simple curiosité, puisqu'elle contribue à nous faire connaître des contrées plus considérables que l'Europe, et qu'elle offre un tableau propre à perfectionner les connaissances de l'homme et surtout à assurer les droits imprescriptibles de l'humanité 2 .

L'histoire, annonçait le traducteur du Zend Avesta, en profiterait, et surtout « l'histoire des opinions religieuses 3 » ; on pourrait désormais remonter « à l'origine des peuples et des langues 4 » : on étendrait le domaine de la critique,

1. Schopenhauer, cité par Bruneticre, Evolution des Genres, t. I, p. 2'*2.