Même préface, t. I, p. x

on élargirait la pensée humaine. Ce ne furent pas de vaines promesses.

La littérature ne resta pas indifférente à un tel renouvellement; Chénier se préoccupa de l'Asie, et inscrivit dans ses notes les impressions que lui laissaient les livres sacrés de la Chine; il se proposait d'en tirer parti quelque jour '. Plus tard Y exotisme, tel que les écrivains du xvui siècle ne sont pas parvenus à le sentir, s'installera dans le roman et la poésie; il paraîtra si bien un des éléments du romantisme que Musset proposera cette définition railleuse : « Le romantisme,... c'est la citerne sous les palmiers 2 ! » Les Orientales donneront aux hommes del82o la vision d'un Orient, imaginaire certes, mais déjà assez convenablement coloré; la hantise de l'Asie inquiétera quelques esprits : Flaubert gémira :

Penser que peut-être jamais je ne verrai la Chine; que jamais je ne m'endormirai au pas cadencé des chameaux; que jamais peutêtre je ne verrai dans les forets luire les yeux d'un tigre accroupi dans les bambous 3 !

Leconte de Lisle s'inspirera assez étroitement des poèmes védiques pour qu'on prétende retrouver dans ses vers « l'esprit des doctrines où respire le génie endormeur de l'Inde antique'' », ou la vision de « la pagode hindoue frissonnante de mystère et de poésie 3 ». La littérature depuis, est restée fortement teintée d'orientalisme, et n'a-t-on pas pu, de nos jours, croire que Zarathoustra, ressuscité, serait invité à diriger définitivement la pensée moderne?

1. Mélanges et Fragments, édition Becq de Fouquières, p. 342. — Manuscrit de la Bibliothèque nationale, l ei volume, folio 166. — Édition Moland, t. I, p. 50. Voir, dans la Revue d'Histoire littéraire d'octobre 1901, A. Lefranc, Papiers médit s de C hë nier.