Chardin, Vil, li:i

2. Tournefort, Relation d'un voyage dans le Levant, 1717, II, 94.

harems étaient de vraies Tour de Nesle exotiques 1 ; de beaux jeunes hommes — des Français surtout, remarquaiton avec une certaine fierté — y étaient attirés, et bientôt un soupirail laissait tomber leur cadavre dans les eaux de la Corne d'Or, immobiles sous une lune claire. Tout était permis en ces pays d'Asie; la religion d'ailleurs enseignait que c'est péché de résister à l'amour. Combien l'imagination galante des Français devait s'exciter à de tels récits!

La contrée était vraiment bénie : on y mariait les enfants à neuf ou dix ans, quelquefois à cinq ou six! les parents étaient les premiers à chercher une concubine à leur fils, dès que celui-ci avait atteint sa seizième année 2 ! Les hommes ne connaissaient pas avant la nuit du mariage la femme qu'ils épousaient; mais la polygamie, loi religieuse, était là pour les consoler des désillusions possibles; ils pouvaient recommencer plusieurs fois et renouveler, selon leurs désirs changeants, la recherche de leur idéal amoureux ; d'ailleurs les danseuses et les bayadères s'offraient pour les distraire de leurs amertumes matrimoniales. Si ces tristesses devenaient trop âpres, il leur était facile d'y mettre fin : le mariage n'avait rien de sérieux, n'étant « autre chose qu'un contrat civil que les parties peuvent rompre 3 ». Aussi que de divorces! mais la loi avait prévu les repentirs, et il était parfaitement admis qu'on renvoyât et qu'on reprit sa femme sous le contrôle bienveillant du cadi, jusqu'à trois fois; alors seulement le mariage devenait indissoluble. Les Français, au temps de la Régence, durent estimer que les hommes d'Orient jouissaient d'un bonheur bien enviable.

Mais le principal de leurs imaginations exotiques alla

i. Baudier, Histoire (jénérale du sérail, 2 e éd., 1626, p. 158.