Tournefort, Iï

vers les harems privés et les sérails royaux, dont on leur avait permis de gâter l'intimité par de hardis regards. On se prit d'une grande sympathie, littéraire et ironique, pour les eunuques dont la condition infortunée provoquait à la fois la pitié, rétonnement et le rire; ils eurent un énorme succès; mais c'est aussi qu'on n'ignorait plus rien de leur existence 1 ; on savait précisément en quoi les eunuques blancs différaient des eunuques noirs, et comment leurs fonctions n'étaient pas tout à fait celles des muets : on répétait volontiers qu'ils ressentaient des passions violentes, et que quelques-uns d'entre eux, très riches, avaient des sérails. La matière sera abondante pour certains faiseurs de romans pornographiques : Montesquieu, et bien d'autres avec lui, exploiteront le riche thème de plaisanteries qu'offrait cette surveillance continuelle d'un troupeau de femmes très blanches, gardées par des esclaves très noirs, armés d'une autorité absolue, et pourtant abjects, vils et méprisés par celles-là même qu'ils dominaient.

Cette condition des femmes d'Orient avait bien de quoi étonner le public français; elles vivaient, enfermées dans les chambres d'un harem, ou derrière les murs d'un sérail royal, n'en sortant que sous prudente escorte, encloses presque en de véritables caisses, de l'approche desquelles on chassait les curieux, avec assez de brutalité parfois pour les tuer. Elles consumaient leur existence dans l'oisiveté 2 , à des intrigues, à des amusements d'enfants, à des passions dénaturées aussi, sur lesquelles certains auteurs sont décidément inépuisables 1 . Malgré l'étroite garde où on les

■1. Voir surtout : Baudier, Totirnefort, Tavernier, Chardin.

2. Voir surtout Chardin, t. VI. — Tavernier, Relation de V intérieur du sérail du Grand Seigneur, Paris, 1615, souvent réimprimé.