Le Gentil, II

3. Par exemple : Voltaire, Essai sur les mœurs, chap. vu : « C'est un préjugé répandu parmi nous que le mahométisme n'a fait de si grands progrès que parce qu'il favorise les inclinations voluptueuses ».

« calomnie 1 », personne n'en voulait démordre. Déjà le Matamore de Corneille avait eu soin, pour rendre ses bonnes fortunes moins invraisemblables, de les reculer jusqu'en Orient :

Les reines à l'envi mendiaient mes caresses;

Celle d'Ethiopie, et celle du Japon

Dans leurs soupirs d'amour ne mêlaient que mon nom.

De passion pour moi deux sultanes troublèrent;

Deux autres pour me voir du sérail s'échappèrent 2 .

Plus tard Mme de Sévigné se croyait assez instruite sur la facilité de l'amour asiatique pour reprocher à Bajazet sa résistance à la passion de Roxane :

Les mœurs des Turcs y sont mal observées; ils ne font point tant de façons pour se marier 3 .

Racine, de son côté, qui veut excuser les emportements amoureux de sa Roxane, écrit :

Y a-t-il une cour au monde où la jalousie et l'amour doivent être si bien connues que dans un lieu [le sérail], où tant de rivales sont enfermées ensemble, et où toutes ces femmes n'ont d'autre étude, dans une éternelle oisiveté, que d'apprendre à plaire et à se faire aimer 4 .

« Jaloux comme un Turc » devient une expression familière 5 . Quand J.-J. Rousseau voudra évoquer les visions amoureuses dont il aimait à tourmenter sa solitude, il dessinera devant ses yeux « de grands yeux noirs à l'orientale 6 », ou se dira « entouré d'un sérail de houris 7 »; s'il prétend décrire la beauté extraordinaire d'une jolie Véni-