Même ouvrage, chap. m

2. Voir, par exemple, l'expression dans Arnould, De la balance du Commerce, 1791.

aussi dans le public une certaine curiosité profitable. Ce goût, au xvii e siècle, est encore très loin d'être une passion de la mode, comme plus tard sous Louis XV; bien peu de salons sont ornés d'un paravent laqué, quelques rares pagodes apparaissent sur des cheminées privilégiées; on se montre comme étrangetés, des cabinets de la Chine; mais les soies, les épices, les « curiosités du Levant », les boîtes de laque, le thé, les porcelaines, etc., à peine débarqués des bateaux qui les ont amenés à Marseille par un interminable circuit, se répandent dans un cercle déjà étendu d'acheteurs 1 ; d'année en année le commerce des produits exotiques se développe 2 . Assurément on paie fort cher pour avoir peu; mais n'est-il pas utile, et même assez agréable à l'acheteur que l'emplette ait été coûteuse? II sera plus conscient ainsi de l'originalité de l'objet, et plus admirateur; grâce à l'espèce de sympathie que l'on a naturellement pour les objets de sa propriété, il se verra porté à trouver jolie une figure étrange, artistique un dessin désordonné. Le plaisir de montrer cette rareté à ses amis et de leur en donner l'envie, développera chez lui et chez eux une commune bonne volonté pour les pays d'où viennent ces luxueuses bagatelles. Puis elles constituent peu à peu comme une sorte de décor propice à l'imagination. Au xvn e siècle on n'était guère difficile, et tous les menus objets d'Asie que les négociants donnèrent au commerce, furent un vrai magasin d'accessoires, encore pauvre, dont on tira parti pour la représentation de l'Orient. On lisait mieux un voyage en Turquie près d'un tapis persan,

1. On étudiera à la fin du volume la mode pour les objets d'Orient au xviu c siècle. Voir : Savary de Bruslons, Dictionnaire universel du Commerce, 1723, au mot : Commerce de l'Asie. — Du môme, le Parfait négociant, 1721, et les ouvrages déjà cités de Bonnassieux et de Masson.

2. Voici les chilîres donnés par Arnould, De ta balance du Commerce, 17'jl, I, 27.'). A la fin du règne de Louis XIV, il évalue les « retours des Indes >» à 6 3fi8 000 livres (en 1789, I, 281, il compte 33 300 000 livres).

on s'amusait plus à un roman chinois, si Ton arrêtait de temps en temps la lecture pour priser dans une tabatière de laque 1 .

Le profit est encore mince; il deviendra grand lorsque ce goût sera une mode, et que l'abondante décoration exotique d'un salon éveillera dans l'esprit la vision, sans cesse répétée, des pays lointains. Mais là n'est pas le plus vrai service rendu par les marchands. Ils ont cherché et quelquefois réussi à nous mettre en contact direct avec l'Orient. A une époque où l'on ne connaissait guère l'Inde (1G35) quelques-uns d'entre eux y envoyaient un navire qui revint richement chargé et fit naître des espérances de richesses; plus tard, à la fin du xvu e siècle, l'attention du public commençait à se tourner vers la Chine; vite un vaisseau de commerce s'y dirigea (1G98) ; les croisières de Y AmpliUrite furent fructueuses 2 , et elles contribuèrent beaucoup à mettre les pays d'Extrême-Orient en honneur :

Les officiers et les pilotes, n'ayant pas de quoi acheter des curiosités pour les porter à leurs amis d'Europe, voulurent suppléer à ce défaut en leur rendant compte de ce qu'ils avaient appris.... La Chine parut un sujet assez neuf pour occuper plus d'une plume 3 .

Il en fut ainsi de plusieurs autres tentatives des négociants : elles donnèrent un regain vigoureux ou même un essor tout neuf à la curiosité des Français.

Bien plus, ces initiatives isolées aboutirent à la formation d'un véritable mouvement commercial. Les grandes compagnies de commerce, qui s'essayent avec des succès divers, dans le dernier tiers du xvn e siècle et au commencement du xvm e , ont eu sur le développement du goût

1. Voir Ronnassieux, les Grandes Compagnies du commerce, 1892.