Ronnassieux, p

3. Lettres édifiantes et curieuses, édition de 1843, III, 659. Lettre du P. Parennin, 11 avril 1730. — Voir la Relation du voyage fait à la Chine... par le sieur Gherardini sur le vaisseau Amphilrite, 1700.

public pour l'Orient une influence qu'il serait difficile d'exagérer. Chacune d'elles fut plusieurs fois remaniée, souvent en faillite, toujours renaissante, de sorte que le public fut incessament tenu en haleine. Cela fît à l'Orient une merveilleuse réclame. Pour fonder ces compagnies, il fallait attirer des souscripteurs : Law, on le sait, s'y entendit parfaitement, et il a certainement fait beaucoup pour développer, au début du xvin e siècle, le goût exotique. Mais, bien avant lui, on avait exploité, au profit de l'Asie, la puissance nouvelle de la presse. Certes la compagnie de 1664 n'avait rien négligé pour lancer ses « Indes orientales » ; on expédia dans toute la France des lettres et des brochures qui firent venir l'argent du fond de la province*; des circulaires expliquèrent le dessein des syndics, ou relatèrent les premiers résultats; on chargea môme un académicien, Charpentier, de prouver aux Français, en style oratoire, l'urgente nécessité qu'il y avait à équiper des vaisseaux vers l'Inde :

La nation française ne peut être renfermée dans l'enclos de l'Europe, il faut qu'elle s'étende jusqu'aux parties du monde les plus éloignées; il faut que les barbares éprouvent à. l'avenir la douceur de sa domination et se polissent à son exemple 2 .

Une fois les fonds recueillis et les comptoirs fondés, on n'abandonnait pas le public à la satisfaction de son premier effort : des récits de voyage, des comptes rendus, des études entretenaient de temps en temps son attention 3 .

1. Discours d'un fidèle sujet du roy touchant Vcstablissemenl d'une cornpagnie pour le commerce des Indes orientales, Paris, 1664. — Articles et conditions de la compagnie des Indes orientales, 1664.

2. Charpentier, Relation de Cestablissement de la compagnie française pour le commerce des Indes orientales, 1663, p. 4.

3. Ambassades de la compagnie hollandaise des Indes orientales vers Vempire du Japon, 1680 et 1722. -- Histoire des Indes orientales, par Souchu de Rennefort, 1688. — Recueil des voyages qui ont servi aux progrès et à l'établissement de la compagnie des Indes orientales, 1710 et 1716. — Histoire

Vraiment les marchands ont courageusement travaillé pour développer chez les Français un mouvement sympathique vers l'Orient; cependant ils n'ont guère enrichi, par des données précises, la conception qu'on s'en était faite; tout au plus s'ils ont modifié un peu l'opinion qui s'était formée sur certains peuples. Quand on a l'esprit empli de préoccupations commerciales, on est très mal en situation pour juger impartialement de ceux avec qui on trafique; suivant la facilité des échanges, suivant le plus ou moins de profit surtout qu'on a tiré, on les dira fort bonnes gens ou grands coquins. Or les Chinois paraissent avoir réservé de désagréables surprises aux négociants du xvn° et du xvnr siècle; ceux-ci s'en sont plaints amèrement, et c'est à eux qu'est due, je crois, cette conception du Chinois trompeur et rusé, un peu contradictoire avec la belle image qu'en donnèrent les missionnaires et les philosophes, mais solidement ancrée dans la tradition populaire :

Les Chinois, dit un commerçant, sont en Asie comme les Juifs en Europe, répandus partout où il y a quelque chose à gagner; trompeurs, usuriers, sans parole, pleins de souplesse et de subtilité pour ménager une bonne occasion; et tout cela sous une apparence de simplicité et de bonne foy, capable de surprendre les plus défiants l .

Le témoignage en fut fait si souvent et avec une amertume si éloquente, que la mauvaise foi commerciale du Chinois devint un lieu commun; Montesquieu l'accepta 2 , Voltaire le combattit sans enthousiasme 3 . Au moins faut-il en laisser la responsabilité aux marchands.

de la compagnie des Indes orientales, 1745. — Morellet, Mémoire sur la compagnie des Indes orientales, 1769, etc. (11 y eut vers 1770 une vive polémique.)

1. Savary de Bruslons, Dictionnaire du commerce, 1723, I, 1175. Voir aussi G. Anson, Voyage..., IV, 134 et suiv.