Paraît en 1705, réédition

7. Un roman aussi peu siamois que possible : Minafîalis, vers 1732, et un ouvrage satirique, les Lettres siamoises, 1701.

Il n'a été bien connu, dit Voltaire, qu'au temps où Louis XIV en reçut une ambassade, et envoya des troupes et des missionnaires également inutiles *.

Cette brusque faveur et puis ce long oubli (rien n'était venu réveiller l'attention enfin lassée) sont une démonstration presque mathématique.

A vrai dire, les ambassades orientales ont développé la curiosité des Français et précipité par de brusques élans leur attention vers les choses d'Orient, plutôt qu'elles n'ont enrichi de détails très précis leurs connaissances. La sympathie que la lecture des récits de voyages avait attirée déjà sur les Persans et les Turcs grandit encore; on sut beaucoup de gré à ces hommes d'Asie d'abord de la politesse même et des égards qu'on eut occasion de leur témoigner 2 , ensuite de l'accueil gracieux qu'ils firent à cette curiosité sympathique. De plus en plus on fut porté (et d'autres causes vinrent y aider) à idéaliser un peu les races d'Orient ; il parut que la dignité, la bonne grâce et l'esprit étaient leurs moindres qualités, et que le dernier des portefaix de Stamboul en était paré tout aussi bien que les grands seigneurs d'Ispahan.

Puis le souvenir de ces ambassades retentissantes fut comme une sorte de décor permanent, où purent évoluer, avec plus de vraisemblance, les fantaisies orientales de l'imagination; si préparée, si truquée qu'eût été toute cette mise en scène, elle n'en avait pas moins donné à la bonne volonté, vite satisfaite, des Français, l'impression d'une couleur locale fortement teintée. Avoir pris du café trouble, excellent sous sa dénomination de kahoua, dans de minuscules petites tasses, en face d'un musulman assis, les

1. Essai sur les mœurs, chap. cxun. Voir aussi cxcvi cl Siècle de Louis XIV, édition Bourgeois, p. 239.

2. Lettres d'Osman, 1753, II, 59 : Sur la politesse des Français à l'égard des étrangers.

jambes croisées sur un tapis de Perse, et qui vous regarde impassible, une longue pipe aux mains,... c'était de quoi trouver le personnage de Mahomet moins étrange, ou à tout le moins s'acheminer vers une meilleure compréhension du fatalisme oriental !

On recommande aujourd'hui aux touristes algériens, qui veulent s'initier à la vie arabe, la fréquentation ses cafés maures : après un moment d'étonnement, peut-être ils s'ennuieront, sur les dures banquettes, h entendre des propos qu'ils ne comprennent point et à voir des figures impénétrables; mais il restera dans leur esprit des attitudes et des visages, un dessin général sur lequel ils pourront plaquer par la suite leurs souvenirs abstraits et le résultat de leurs lectures. J'ai vu se confondra avec Tai lu, et de là la pente sera rapide à dire Je comprends : cette assurance, si illusoire qu'elle soit souvent, n'est pas sans profit. Le grand service que rendit au public français la venue des ambassades orientales fut justement d'amener un contact, superficiel et passager, mais malgré tout un contact réel avec la vision, jusque-là purement imaginaire, de l'Orient.