Conteurs florentins, p

3. La première édition latine parut à Anvers vers l-48'.i, et la première édition italienne en 1490.

Cela amusait l'imagination ou la terrifiait, sans lui donner l'enthousiasme que produit la vision de spectacles étranges mais crus réels.

Au reste, si l'exotisme avait dû naître au moyen âge, les lettrés n'auraient pas attendu Marco Polo pour en parer leurs œuvres i ; déjà chez les anciens et dans les Thésaurus ou les Sommes de l'époque, ils pouvaient lire d'incroyables assertions. Brunetto Latini, dans « li Livres dou Trésor 2 », prétendait leur donner une vision de l'Inde et des Indiens :

Tiex i a qui ocient lor pères avant que ils dechieent par viellesce ou par maladie; et si les mangent et ce est entre euls une chose de grant pitié. Cil qui habitent au mont Niles ont les piez retors, et est la plante desus et ont en chascun pie huit doiz. Autres i a qui ont teste de chien; et plusor n'ont chief; mais lor oilz sont en lor espaules. Unes autres gens i a qui maintenant qu'ils naissent, lor chevol deviennent chenu et blanc, "et en la viellesce nercissent. Li autre n'ont que un oil et une jambe et corrent trop durement. Et si a femes qui portent enfanz à cinq ans, mais ne vivent outre l'aage de huit anz. Tos les arbres qui naissent en Inde ne sont onques sans fuelles.

Cette image extravagante « de la partie d'Orient qui est appelée Aisie » semble créée à plaisir pour heurter le sentiment de la vraisemblance 3 ; et même si on l'avait prise au sérieux, elle ne pouvait donner que l'image horrifique d'un pays de monstres, propres à épouvanter la poésie et à arrêter comme devant un rempart infranchissable les héros de roman. De fait, il semble que la grande muraille de Chine se soit étendue au moyen âge le long de l'Asie tout entière et qu'elle l'ait assidûment protégée contre les curiosités de la littérature.

1. Voir les neuf chapitres du Songe du vieil Pèlerin de Ph. de Mézières, relatifs à l'Orient, composition allégorique du xiv e siècle (Revue de VOrient Chrétien, t. IV et V).