Le P. Parennin (édition 1838; III
3. Alvarez Semedo, Histoire de la Chine, 1G67. — La Chine d'Athanase Kircher, 1670. — Greslon, Histoire de la Chine, 1671. — Martinus, Même
ment documentés, sérieusement travaillés, ont eu à leur date une vraie valeur; c'était là, en tout cas, pour les savants de l'Europe, une source précieuse de renseignements presque scientifiques sur l'Orient.
Ce rôle d'informateurs érudits plut tant aux Jésuites qu'ils songèrent bientôt à l'étendre; avec le remarquable esprit d'organisation qu'ils portent dans leur activité, ils ne tardèrent pas à constituer à Pékin une véritable mission scientifique : les études orientalistes en tirèrent un grand profit, et aujourd'hui encore les savants ne marchandent pas aux missionnaires de Pékin les expressions de leur reconnaissance. En 1665 plusieurs pères de la Compagnie de Jésus, membres de l'Académie des sciences, partaient pour le Siam et la Chine 1 : Guy Tachard, Joachim Bouvet, Louis le Comte, J. de Fontaney, J.-F. Gerbillon, Cl. de Visdelou. Aussitôt arrivés, ils commencèrent, avec laide de. quelques autres Jésuites français ou étrangers (le P. Ph. Couplet en particulier), une véritable campagne d'études. L'Empereur de Chine, qui s'intéressa beaucoup à leurs eflbrts et à leurs découvertes, leur donna toutes facilités; ils fondèrent un observatoire, multiplièrent les observations astronomiques et géographiques, étudièrent la vieille chronologie chinoise, traduisirent les anciens textes. Par une correspondance assidue, ils se tenaient en rapport avec les savants d'Europe, avec l'Académie des sciences surtout. De cet échange de relations scientifiques la Chine profita : à côté de la nation idéalement vertueuse, on put entrevoir le pays savant et lettré; et l'admiration
titre, 1G92 (il y avait eu des éditions antérieures). — Le Blanc, Histoire de la Révolution du royaume de Siam, 1692. — Catrou, Histoire générale de V Empire du Mongol, 170."). — De la Croix, Histoire de Gengiskhan, 1711. — Le même, Histoire de Tamerlan, 1722,... etc.
1. Voir Cordier, Fragment d'une Histoire des études chinoises au XVI [1' siècle, 189:i.
des savants vint se joindre à celle du public. De temps en temps de gros ouvrages in-folio apportaient les résultats de ces patientes recherches : ce furent surtout les traductions des livres sacrés, des œuvres de Confucius, qui par la suite devaient être appelées à un si grand retentissement 1 .
La mission scientifique de Pékin survécut à l'expulsion des Jésuites hors de Chine, grâce à la sympathie que les empereurs ne cessèrent de marquer à ces hommes de science; et pendant tout le xvur siècle, il y eut des Jésuites sinologues - qui empêchèrent le monde savant de se désintéresser des études chinoises. Leur travail aboutit enfin, vers 1780, à une véritable Encyclopédie : Mémoires concernant r histoire, les sciences, les arts, les mœurs, les usages des Chinois,... par les missionnaires de Pékin 3 . Ce fut pour l'œuvre scientifique des Jésuites, ce que les Lettres édifiantes avaient été pour l'œuvre évangélique : un couronnement. Les Mémoires sur les Chinois sont en bonne place dans toutes les grandes bibliothèques; et c'est aujourd'hui encore, je crois, une source où puisent volontiers tous ceux qui écrivent sur la Chine, et que même les spécialistes ne dédaignent point.
De toute manière la Chine était devenue la chose des Jésuites; il n'y fallait pas toucher avec irrévérence, si l'on ne voulait voir s'élancer à la riposte, « par un zèle contraire, mais plus raisonnable », quelque bon père, fort empressé à « venger les Chinois 4 ». Or il vint un moment où leur œuvre fut attaquée de toutes parts. Ils durent, pour se défendre, exalter plus que jamais les Chinois; ce qu'ils avaient jusqu'alors dit presque intimement dans leurs
1. Confucius Hinarum philosophus, traduit par les PP. Intorcetta, llerdtrichs, Couplet, Hougemont, Paris, 1687, in-folio.
