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Mahomet ou d'exalter Confucius, après avoir lu cent versets de l'un ou dix sentences de l'autre. Si superficielle que fût cette érudition, trop prestement acquise, il n'y en avait pas moins là de quoi modifier beaucoup la notion de l'Orient.

A ces premiers orientalistes les encouragements royaux ne manquèrent pas. Sur ce point encore, Golbert s'intéressa beaucoup à la révélation de l'Orient. De même qu'il encourageait les voyageurs et surtout les commerçants, de même il fit donner des subventions aux savants; il créa des chaires au Collège de France, institua des « secrétaires interprètes du roi aux langues orientales »; des missions archéologiques furent envoyées en Egypte, en Asie Mineure, à Constantinople, plus loin même dans l'Orient ! ; des sommes importantes furent dépensées pour l'achat de médailles et d'objets exotiques; et le cabinet du roi s'enrichit peu à peu d'une masse considérable de manuscrits orientaux, que ne devaient pas épuiser, malgré leur féconde curiosité, les traducteurs du xvm e et du xix c siècle.

Ce premier élan vers l'étude scientifique du monde oriental se termine à peu près à la fin du xvn c siècle : la Bibliothèque orientale de D'Herbelot (1697) marque en effet non pas un arrêt, mais comme une étape dans le développement de ces études : elle résume et codifie les efforts que pendant plus de cent cinquante ans avaient accumulés les savants de France et d'Europe. Cet énorme in-folio offre à sa première page un interminable sous-titre (honnête habitude qu'on avait alors d'inscrire en tête du livre tout son contenu!) : Dictionnaire universel contenant généralement tout ce qui regarde la connaissance des peuples de

1. Osmont, Missions archéologiques, déjà cité : il y eut au xvu e siècle au moins huit missions en Asie.

l'Orient 1 ,... etc.; en effet, dans le livre, comme dans le titre, tout avait sa place : histoires, traditions, religions, politique, sciences, arts, biographies,... etc., le tout disposé sous des rubriques commodes, accompagné de tables des matières qui en rendaient l'usage aisé même aux moins érudits. On s'attend bien qu'il y ait en ce livre beaucoup d'erreurs et que la critique y soit généralement insuffisante; néanmoins cette œuvre, aujourd'hui encore tenue en grande estime, était une richesse extraordinaire pour une science encore bien pauvre. Il va de soi qu'un tel instrument de travail facilitait la tâche des savants, et rendait possibles des découvertes nouvelles ; on eût dit de multiples sondages, exécutés méthodiquement sur l'emplacement tout entier de la mine, jusque-là exploitée un peu au hasard. Mais le public en tira lui aussi avantage : le livre de D'Herbelot devint une source où directement chacun alla puiser, quand il voulut parler de l'Orient. Nombre d'auteurs dramatiques et de romanciers, d'historiens ou de philosophes, avouent ce qu'ils lui doivent; mais combien se taisent qui l'ont effrontément pillé!

Déjà au moment où paraît la Bibliothèque orientale, une nouvelle génération d'orientalistes est arrivée à maturité. Mais avant d'étudier cette seconde période, qui va de Galland et de Petis de la Croix jusqu'à Anquetil du Perron, il faut dire en peu de mots quelle contribution les orientalistes de la première heure apportèrent à la conception du public sur l'Orient. Comme ils furent les premiers à l'œuvre, ils purent la marquer au coin de leur esprit; et

1. Voir en 1658, du même genre, mais moins considérable : Hottinger, Promptuarium seu Bibliotkeca orientalis. Le dictionnaire de D'Herbelot a été publié après sa mort et achevé par Galland. 11 y eut plusieurs rééditions, 1176 et 1177. En 1780 paraît un Supplément, par Visdelou et Galland. Il y eut un abrégé en 1782 — et une nouvelle réédition en 1797.

leur influence fut, sinon plus scientifique, du moins plus générale et plus profonde que celle de leurs disciples.

Or leur état d'esprit était bien singulier: à quelques exceptions près, ils n'avaient point voyagé en Orient : toute leur science était livresque. Tout ce qui était écrit leur paraissait vrai; si Confucius émettait de belles maximes, c'est donc que les Chinois les mettaient en pratique. Un livre de théologie, un traité de philosophie devenait l'image exacte de mœurs réelles '. Puis la lecture des manuscrits orientaux était assez difficile pour que le savant eût le droit de s'extasier sur son propre travail : à travers la fatigue de son esprit contracté, les pensées ordinaires revêtaient une beauté singulière, et les sentences remarquables devenaient des traits de sublime philosophie. Peu à peu l'érudit s'enthousiasmait 2 : et l'imprimeur n'était pas loin qui reproduirait son latin cicéronien ou ses phrases oratoires en l'honneur de Confucius. La Chine des savants fut plus merveilleuse encore que celle des missionnaires; elle ne devait être dépassée que par celle des philosophes!

Au frontispice d'une dissertation latine 3 , l'érudit Spizelius fit représenter un mandarin assis, au travail, avec un serviteur tenant au-dessus de lui une grande ombrelle : c'était bien ainsi que les savants devaient imaginer la Chine, et avec elle un peu l'Orient tout entier. De la Chine des missionnaires ils avaient surtout retenu ce qui était dit des mandarins et des lettrés; ils admiraient ce pays étonnant où, l'empereur étant lui-même un érudit, toutes

1. Voir, par exemple, Lettre du P. Parennin au directeur de l'Académie des Sciences, 11 avril 1730.

2. Voir, dans Marmontel, Mémoires, liv. VI, un amusant portrait de Mairan. « Il était quelquefois soucieux de ce qui se passait à la Chine; mais lorsqu'il en avait reçu des nouvelles,... il était rayonnant de joie.... Quelles âmes que celles qui ne sont inquiètes que des mœurs et des arts des Chinois! »

3. Spizelii de Re litteraria Sinensium Commentarius, Leyde, 4660.

les gloires, tous les honneurs, toutes les charges publiques, et, avec elles, les richesses, allaient aux hommes d'étude. Leur enthousiasme débordait d'autant plus volontiers qu'en faisant l'éloge des mandarins, leurs collègues lointains, ils avaient vaguement conscience de rehausser leur propre dignité. Tout sujet leur était bon pour arriver à ce thème favori. Isaac Vossius *, écrivant un traité sur l'antiquité du monde, est amené à parler des tables de chronologie chinoise, récemment révélées par les Jésuites. Immédiatement il s'exalte : le pays où l'on fait de si belle chronologie est un pays merveilleux; point de guerres, point de querelles, on s'adonne uniquement au plaisir et à la contemplation de la nature : les étrangers qui y vont n'en veulent plus revenir 2 . Tous les savants répétaient le môme cantique de doctes louanges 3 .

Mais une autre raison les inclinait à tant de bonne volonté vers l'Orient. En général, malgré une déférence tout extérieure, ils n'avaient pas beaucoup de sympathie pour l'Eglise qui, un siècle auparavant, persécutait leurs devanciers, et surveillait encore leurs propres travaux avec hostilité. Or ils s'aperçurent que cet Orient, si vanté parles Jésuites, on pouvait le retourner aimablement contre la religion, sans que d'abord personne prît garde à ce détour : on dirait de Mahomet ce qu'on n'osait dire de Jésus-Christ, et l'on constaterait que Confucius avait fort bien agi en pratiquant des maximes tout opposées à celles de Home.

1. Voltaire, Essai sur les Mœurs, chap. n : <• Dans le siècle passé nous ne connaissions pas assez la Chine. Vossius l'admirait en tout avec exagération.... »

2. De veraaetate mundi, 1665. p. 4i. Voir Spizelius, Ouvrage cité, p. I.

3. Sur les contradicteurs, voir Voltaire, Essai sur les Mœurs, chap. n, et l'article de l' Encyclopédie de D'Alembert sur les Chinois. — Au xvnr siècle encore Le Beau citera, comme comble de gloire pour V Abrégé chronologique du président llénault, ce fait qu'il a été traduit en Chine. {Histoire de V Académie royale des hiscriptions et Belles-Lettres, XXVIII, 135.)

De cette tactique les érudits du xvn° siècle usèrent en général prudemment, mais parfois des scandales éclatèrent, assez bruyants pour que les libertins et les philosophes fussent avertis de l'excellence de cette méthode. Ainsi le mathématicien Wolff fut accusé, condamné et exilé, pour avoir à Hall, dans une cérémonie académique, prononcé l'éloge de Confucius '; ne le mettait-il pas en effet au rang des grands prophètes de toutes les religions, et parmi eux de Jésus-Christ 2 ! L'affaire eut assez de retentissement pour que Voltaire en ait dit quelque chose dans son Dictionnaire philosophique 3 ; s'il avait fallu lui faire un procès, à lui, toutes les fois qu'il eut recours à cet ingénieux procédé, il aurait lassé les juges par ses récidives.

Cette vision d'un Orient idéal et d'une Chine philosophe ne pouvait que plaire aux hommes du xvin c siècle. Aussi les nouveaux orientalistes, s'ils ont perfectionné admirablement la science qu'ils avaient héritée de leurs ancêtres, n'ont pas manqué de l'entreprendre dans le même esprit. Pendant tout le siècle des Encyclopédistes, la révélation scientifique de l'Orient fut plus d'une fois détournée au profit de la libre pensée; les orientalistes eux-mêmes n'y faisaient point difficulté; et si cela risquait de devenir une faiblesse plus tard, cela fut d'abord une force, puisqu'il fut ainsi possible au public de s'intéresser à des sciences un peu rébarbatives.

Ce qui manquait à tous les premiers orientalistes presque, c'était d'avoir eu occasion, ne fût-ce qu'à un

1. Oratio de Sinarum philosophia practica (12 juillet 1721). Francfortsur-le-Mein, 1726.