Au mot Chine, section h

moment de leur vie, d'entendre parler dans le pays même les langues qu'ils étudiaient. Or, avec les premières années du xviu e siècle, il sembla que cette cause d'insuffisance, de retard du moins, allait disparaître. Alors « la résurrection des langues orientales commença sérieusement 1 ».

Entre autres bonnes besognes, les savants Jésuites, envoyés à Pékin en 166S, eurent soin de recruter, parmi leurs confrères plus jeunes, des disciples qu'ils associèrent bientôt à leurs études de littérature et de philosophie chinoises. Ainsi le P. de Premare et le P. Visdelou purent devenir d'excellents sinologues à qui ne manquèrent ni la pratique, car ils vivaient parmi les lettrés chinois, ni la théorie, puisqu'ils avaient été formés auprès des meilleurs maîtres qui fussent à 1 époque 2 . Pareille bonne fortune vint, dans le même temps, échoir aux autres pays d'Asie: Colbert, très préoccupé des choses d'Orient, avait envoyé dans le Levant quelques jeunes gens, et parmi eux F. Petis de la Croix, pour étudier la langue du pays et devenir par la suite secrétaires-interprètes du roi. Cette idée n'eut d'abord qu'un commencement d'exécution, mais des décrets royaux lui donnèrent bientôt la forme d'une institution régulière 3 ; il y eut un corps tes jeunes de langues, c'est-àdire une manière déjà A" Ecole des langues orientales. Des jeunes hommes vinrent à Paris, aux frais du roi, pour apprendre l'arabe, le turc et le persan; de là on les envoyait à Constantinople, où ils perfectionnaient leur science. A leur retour, ils n'étaient point oubliés; nommés secrétairesinterprètes du roi, gardes de la bibliothèque royale, professeurs au Collège royal, ils avaient le loisir et les moyens

1. Dugat, ouvrage cité, Préface, p. xv. — Voir Osmont, ouvrage cité. — Cordier, Fragment d'une histoire des études chinoises au XVIII e siècle.

2. Voir surtout les ouvrages de Masson et de Fourmont sur la langue chinoise.

de traduire les manuscrits orientaux, longtemps entassés à Paris, comme un luxe inutile. Galland l et toute la famille des Petis de la Croix 2 furent de ces jeunes de langues : les traductions des Mille et une Nuits et des Mille et un Jours, sans compter maint autre conte persan ou turc, disent assez les services que cette institution rendit à la connaissance de l'Orient.

Le premier fut de donner aux études savantes un regain puissant. Deux institutions favorisèrent surtout ce mouvement : le Collège de France, l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Depuis l'époque de sa fondation, le Collège royal avait eu son professeur d'arabe, et il avait été longtemps la seule école française où l'on pût s'instruire des langues orientales; au xvm c siècle il y eut deux cours d'arabe 3 , et on y enseigna par surcroît le turc et le persan; les Petis de la Croix, les Fourmont, de Guignes, Deshauterayes, Cardonne y furent professeurs et ce ne sont pas les moindres parmi les orientalistes de l'époque. Aux premiers on put reprocher de n'être que des demi-savants, trop vite improvisés, et de garder, sous la dignité nouvelle de l'appareil universitaire, les habitudes d'esprit qui avaient fait leur fortune de drogman; mais à l'œuvre on connut bien qu'ils étaient d'estimables ouvriers; leurs élèves ne tardèrent pas à compléter, par une science plus réfléchie, ce qu'il pouvait y avoir eu d'insuffisant dans le travail de leurs maîtres. Beaucoup allèrent vers cet Orient qu'ils étudiaient, et y passèrent de nombreuses années comme interprètes, comme consuls 4 ou simplement comme chargés de mission 5 .

1. (1646-1715). Suivit l'ambassadeur Nointel à Constanlinople.

2. Le grand-père, peu connu; — puis François (1653-1713), le plus célèbre; — puis A.-L.-M. Petis, le fils de ce dernier (1698-1751). Ils eurent tous les trois môme fortune et remplirent les mêmes fonctions.