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LES COMMENCEMENTS DE L ORIENTALISME. lî>3

Koran, etc. Il y a là toute une collection de travaux, en général fort intéressants, toujours sérieux et documentés, qui sont en bonne place à côté de minutieux commentaires sur des vers grecs, ou de recherches érudites sur l'ancienne histoire de France.

La matière même des mémoires, leur érudition longuement préparée furent chose dont le public ne tint guère compte, puisqu'il ne les lut pas. Mais on fit causer les savants dans les salons et leur science dut se parer de quelques dentelles; on interrogea les critiques dont c'était le métier oie lire les gros livres; et alors on put parler de la Chine et de la Perse, avec la môme incompétence et le môme entrain dont furent victimes de nos jours la tiare de Saïtapharnès, la courtisane Thaïs, les fouilles d'Antinoè, tant d'autres trouvailles savantes que le journal et Y interview déflorèrent, à peine écloses. On en parla mal, soit; mais on en parla, ce qui était bien; mieux encore, on se persuada qu'il en fallait parler. Dans un mémoire Fourmont avait exposé à l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres combien l'étude de ces langues orientales serait utile au progrès de l'histoire '; Boulainvilliers, dans un livre de vulgarisation, reprend à son compte ce développement 2 , et le public, après lui, le répète. De grands seigneurs amateurs, comme le comte de Caylus, daignent faire entrer les choses d'Asie dans la collection de leurs bibelots scientifiques, et honorent les orientalistes d'une particulière protection; ils consentent môme parfois à signer de leur nom les livres que ceux-ci ont écrits 3 . A la suite des savants viennent les connaisseurs; après les revues érudites il y a les journaux

1. Mémoires de V Académie, VII, 219 (communication faite au début (le 1130).