Mission de Lucas, Fourmont et Sevin. Missions en Chine

On n'était point professeur d'arabe ou de persan au Collège Royal, sans que l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres tînt à honneur de vous élire parmi ses membres : dès sa réorganisation au début du xvur siècle, elle donne à la connaissance de l'Orient une bonne partie de son activité 1 . A mesure que le siècle s'avança, les communications sur les pays, les langues et les mœurs d'Asie devinrent plus nombreuses. L'estime où l'on tenait leurs auteurs, le bruit qu'on menait autour d'elles dans le monde savant, n'étaient pas de pauvres encouragements aux érudits; quelque attrait qu'offrent, de soi, les 211 clefs de la langue chinoise, le système théologique des mages, ou l'écriture hindoue, on les étudie plus agréablement si l'on espère pouvoir faire apprécier en docte compagnie l'ingéniosité et la science dont on a fait preuve. Puis les discussions, les polémiques quelquefois, surtout quand on y mit la dose d'acrimonie convenable, ne furent pas inutiles à l'avancement de l'orientalisme : de Guignes et Deshauterayes disputèrent longuement si les Chinois étaient ou non une colonie égyptienne : on n'en tira guère de conclusion solide, mais la Chine et l'Egypte n'en furent que mieux connues.

Le recueil de l'Académie des Inscriptions et Belles - Lettres 2 et le Journal des Savants* sont sur toutes ces questions d'une constante richesse. Fréret, Fourmont, de Guignes y parlèrent de la Chine ; Mignot et plus tard Anquetil du Perron s'intéressèrent à l'Inde, l'abbé Foucher expliqua la religion des Persans : Cardonne et Bréquigny se réservèrent aux Arabes, aux contes turcs et au

1. Maury, Histoire de C ancienne Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, 1862.

2. Voir la liste des mémoires dans la Bibliograpliie des Sociétés savantes de Lasteyrie.