Remarques sur l'Essai, sur les Mœurs

et tolérante. L'instituteur divin du Christianisme, vivant dans l'humilité et dans la paix, prêcha le pardon des outrages : et sa sainte et douce religion est devenue par nos fureurs la plus intolérante de toutes et la plus barhare *.

Comme lui, mais avec une admiration plus discrète, Diderot étudia dans Mahomet un législateur habile et un apôtre de vertu 2 . Les disciples répétaient les paroles des maîtres 3 , lisaient avec admiration le sublime Koran, et s'extasiaient devant l'intelligence orientale qui avait produit ces merveilles.

On était bien loin du livre de M. Baudier, et même il pouvait paraître que la traduction de Du Ryer avait été conçue dans de trop mauvaises intentions pour être bonne. Il y avait un nouveau Mahomet, il y eut un nouveau Koran, ce fut celui de Savary (1783), entrepris pour mettre « le lecteur en état de se prononcer avec sagesse sur le législateur de l'Arabie*». Quelle que soit la valeur de cette traduction nouvelle, elle venait à son heure, comme celle de Du Ryer un siècle et demi auparavant; et l'on peut dire qu'elle laisse paraître aujourd'hui encore une image intelligente de l'islamisme.

Au moment où fut publiée la traduction de Savary, l'orientalisme se constituait définitivement : déjà avaient été mis au jour les grands travaux d'Anquetil du Perron. Il n'en sera point parlé en ce chapitre : car désormais nous ne saurions considérer les études orientalistes comme une source de la connaissance de l'Orient; il faut y voir plutôt l'aboutissement de la tendance générale qui portait les Français vers l'Asie. Ce chapitre ne saurait donc avoir sa fin qu'avec la conclusion même du livre.