Vie de Mahomet, 1730. — Histoire des Arabes

injurieux à la religion chrétienne * » ; il ne devinait point que ses amis et lui étaient les vrais coupables en l'affaire. Mahomet, du coup, fut un homme de génie, un grand législateur, chargé de répandre, dans l'Arabie du vn e siècle et dans la France du xvin% les idées de liberté et de tolérance 2 . Le thème était commode, d'un développement amusant : il était aisé de montrer à travers le Koran une religion, incontestablement d'origine humaine, où les dogmes n'avaient presque point place, où les pratiques religieuses se réduisaient à peu de chose : on évoquait, sans paraître y prendre garde, l'image de Jésus-Christ et l'on faisait remarquer que Mahomet n'avait point voulu, lui, qu'on le divinisât. Par ces insinuations et par bien d'autres, on pouvait se vanter « d'écraser l'infâme » : aussi les encyclopédistes ne se refusèrent point à ce jeu délectable. Voltaire commença bien par une tragédie 5 , un peu enfantine de conception, où il peignait le prophète des Turcs sous son ancienne figure; mais il reconnut bientôt qu'il avait « fait Mahomet un peu plus méchant qu'il n'était 4 », et, les palinodies ne lui coûtant guère, il le compara à Cromwell 5 , en fit un « sublime et hardi charlatan 6 » ; un grand homme tout court :

Conquérant, législateur, monarque et pontife, il joua le plus grand rôle qu'on puisse jouer sur la terre ".

Malignement, il rapprocha le christianisme et l'islamisme :

Bornons-nous toujours à cette vérité historique : le lëyislatcur des musulmans, homme puissant et terrible, établit ses dogmes par son courage et par ses armes; cependant sa religion devint indulgente