Acte m, se. VI

été appelés à figurer sur la scène, ce n'est pas que Tauteur s'intéressât vraiment à eux; il lançait leurs hordes contre Rome et contre le principe même d'une relif^ion révélée.

C'est encore une conception philosophique qui, dans COrphelin de la Chine \ annihila la bonne volonté exotique- de Voltaire; au moment où celui-ci conçut l'idée de,. sa pièce, la Chine, exaltée autrefois par les jésuites, encensée depuis par les érudils et les encyclopédistes, était dans la plus belle époque de sa faveur; on ne voyait qu'elle dans la comédie et dans le roman, à l'Opéra, chez les marchands de meubles, de gravures ou de tableaux. Voltaire, qui fut toujours si empressé à servir Vaciualité^ ne put pas se refuser le plaisir d'écrire une « pièce chinoise^ », conforme au goût du temps. Or ce que Ton vantait surtout, c'était la sagesse du gouvernement chinois; les livres d'histoire étaient combles d'éloges, et quand tous les arguments étaient épuisés, ils avaient recours à une démonstration qui emportait les dernières résistances :

Ce qui fait bien l'éloge de ce gouvernement, c'est que les Tartares, maîtres de le détruire, l'ont respecté et s'y sont eux-mêmes soumis, abandonnant leurs propres usages pour suivre ceux d'un peuple vaincu ^.

^ C'est là le sujet même de C Orphelin de la Chine.

La matière de la tragédie était toute préparée; des amis* rappelèrent à Voltaire que, vingt ans auparavant, le père