Histoire moderne des Chinois..., i"5o, I

5. IVArgenlal surtout (voir, par exemple, lettre de Voltaire du 20 juillet 17oi}.

Du Halde avait inséré dans sa Description de la Chine la traduction d'un drame chinois : Tchao-Chi-Cou-Culh ou VOrphelin de la maison de Tchao\ Avec son enthousiasme toujours facile, Voltaire se mit à travailler ses « magots », comme il les appelle; cela dura une grande année, et sa correspondance est toute pleine des préoccupations que lui donnait cette pièce nouvelle; il 1-aimait parce qu'elle était « singulière » \ et aussi parce que la Chine avait toute son affection. Celte fois il se piqua véritablement de faire une œuvre exotique :

« Mes Tartares el mes Chinois... ont au moins le mérite d'avoir lair étranger. Ils n'ont que ce mérite-là 3.

Ce serait à nos yeux un très précieux mérite; mais les héros de COrphelin Tont-ils vraiment?

Peut-être Voltaire s'est-il trompé ici de bonne foi; il a représenté la Chine comme il la voyait, et comme ses contemporains l'imaginaient, c'est-à-dire un pays abstrait et idéal, gouverné par des philosophes et peuplé par des sages. Le drame chinois ne lui offrait, avec de très belles scènes, qu'une confusion d'horreurs et de meurtres auxquels finissait par échapper le petit orphelin Tchao; en introduisant le personnage de Gengis-Khan, et en plaçant l'action à l'époque de l'invasion tartare, Voltaire renouvela tout à fait le sujet \ Zamti, mandarin lettré, et sa femme Idamé ont reçu, pour le sauver, l'orphelin de la Chine, fils de l'empereur détrôné et tué. Les Tartares le réclamenl; Zamti lui substitue son propre fils, mais Idamé, par amour njaternel, dénonce la tromperie; on l'amène devant Gengis-

1. Œuvre du P. de Premare. Elle fut réêdilée à part en 1755, après la pièce de Voltaire.