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Qu'est-ce qui plaît le plus dans la Princesse de Babylone de Voltaire (1768)? le fantastique joliment bête du récit, réloge de TAngleterre, les aventures de la princesse For- ■ mosante et du bel Amasan, ou bien la satire de Rome? et de quoi Tauteur a-t-il voulu nous entretenir surtout dans le Blanc el le Noir^ du principe du bien et du mal, ou bien du jeune Rustan, de la princesse de Cachemire, des génies Topaze et Ëbène? N'a-t-il pas eu plutôt le dessein d'amuser par rindécision même de Toeuvre, par sa donnée tantôt extravagante et tantôt réaliste, toujours surprenante, presque toujours spirituelle? Déjà le Sopha ou môme les contes d'Hamiiton invitaient à de pareils doutes et se prêtaient aux mêmes interprétations. C'était toujours la tradition des Mille et une Nuits.-

Mais d'autres livres avaient dès longtemps paru où les auteurs, tout en usant d'une donnée orientale, prétendaient faire de la vraie satire : ils ne s'étaient pas contentés d'égratigner légèrement les mœurs françaises, en évoquant l'image de l'Ortent; par une fiction contraire, ils avaient amené jusqu'en France les hommes d'Orient, el leur avaient remis le soin de juger les spectacles de toute sorte dont notre pays était le théâtre : les Français jugés par des Asiatiques, tel fut le thème d'un grand nombre d'œuvres, chères au xviii* siècle. Il y eut là comme une espèce de genre littéraire qui n'est plus guère connu aujourd'hui que par les Lettres persanes; mais il fut inauguré bien avant Montesquieu; il se prolongea bien après lui; l'on peut, et à son propos, parler, sans grande exagération, d'origine et d'évolution.

I. Les hommes d'Orient appelés à juger les mœurs européennes : le nouveau genre de littérature satirique; ses origines; ses éléments.

II. Les précurseurs de Montesquieu : G.- P. Marana et V Espion dans tes Cours : satire, philosophie, amour. — La Bruyère et les Siamois. — Dufresny et les- Amusements sérieux et comiques. — Addison et le Spectateur.

]]]. Montesquieu : son originalité; la préparation des Lettres persanes; leur couleur orientale; satire et philosophie.

IV. Les imitateurs de Montesquieu. — Le genre est désormais constitué; monotonie des œuvres : elles tendent à devenir une revue des événements contemporains. — Les Lettres chinoises de d'Argens.

V. La satire, avec fiction orientale, devient un procédé général. ^— Le théâtre en use, Voltaire en rafTole; comment en particulier cela explique le dernier chapitre du Siècle de Louis XIV.

La conception de TOrient, telle qu'elle s'était formée au XVII* siècle, puis développée au xvni% appelait tout naturellement, et même provoquait une certaine forme.de satire. Il suffisait de lire les récits de voyage *, avec l'intention de comparer les mœurs asiatiques à celles de France*; d'ailleurs les auteurs eux-mêmes, par des réflexions personnelles, engageaient souvent le public dans cette voie.

\. Voir p. 64 et suiv.