Déjà dans Régnier, Satires, V

Charnellement se joindre avccq' sa parenté, En France c'est inceste, en Perse charité.

Les Turcs ont sur Tamour et le mariage des opinions étranges, les Persans se laissent terrifier par les superstitions les plus sottes, les Chinois sont grotesques à force de protestations polies ; cela ne faisait pas de doute. Mais pour peu qu'on fût de bonne foi (et on prétend toujours l'être quand on a Thumeur satirique!), ne retrouvait-on pas dans la France de Louis XV, sous d'autres cieux, d'autres apparences et d'autres noms, les mêmes ridicules et des absurdités pareilles? Dès lors la comparaison s'installait dans l'esprit et, avec un peu de bonne volonté, elle se concluait tout à l'avantage de l'homme d'Orient.

Demandez à un Chinois pourquoi son habit ressemble à un sac, il vous demandera à son tour pourquoi le vôtre est si étroit et si court? D'où vient cette inconstance qui vous fait changer de mode chaque année?... Un Chinois rit quand il voit un Français parler tête nue à ses supérieurs : le Français trouvera mauvais que le Chinois lui parle bonnet en tête ; ce bonnet garni de crin ou de soie rouge vous fera rire? Il rit à son tour de voir une tête parée des cheveux d'autrui. Le salut à la manière française est une pirouette ou quelque chose de semblable; le Chinois salue avec gravité et avec modestie; lequel a raison '?

Nous sommes aussi plaisants que les Chinois, aussi superstitieux que les Persans*, aussi cruels que les Turcs; avons-nous au moins plus d'intelligence ou d'esprit? Nul ne le sait, ni ne peut le savoir; en tout cas nous devons avouer, en dépit de notre amour-propre, que lios mœurs et nos modes paraissent aussi ridicules et étranges à des habitants d'Asie, que nous jugeons celles d'un Siamois qui passe à Paris'.

Fatalement, pour ainsi dire, on devait imaginer un Oriental jugeant les Occidentaux :

^ 1. Le Genlii» Voyage autour du monde, 1128, 111, 140. Le texte est un peu tardif, mais il montre» avec beaucoup plus de netteté que d'autres textes plus anciens, la transition par laquelle on passa du récit de voyage à la satire.