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laisser glisser par une pente facile : on s*accoutuma à voir obstinément dans Thomme d'Asie Thabitant vertueux d'une contrée idéale, où Ton pouvait jouir pleinement des c droits de Thumanité ' »,... et qui avait le très grand avantage de n'être point la France î De celte conception les Jésuites surtout eurent le mérite et la responsabilité : on ne répétera pas comment ils peignirent les Chinois, ce peuple merveilleusement civilisé, régi par un gouvernement paternel, obéissant à des magistrats pieux et tolérants, possédant un corps de lois admirables, et des philosophes d'une sublime sagesse! Mais on tient à dire que les idées, ainsi semées par eux, germèrent en d'autres terres; que la vulgarisation les déforma ou plutôt les détourna du dessein premier dans lequel elles avaient été conçues. Il faut montrer comment, instruits par les pères de la compagnie de Jésus, les philosophes apprirent à trouver dans les civilisations d'Orient des arguments convenables pour ruiner la conception du despotisme, attaquer le principe d'une religion révélée et proclamer la vertu de la tolérance.

Le point de départ de cette vulgarisation fut la querelle des cérémonies chinoises, les livres d'apologie qui se multiplièrent alors avec une si édifiante profusion, et parmi eux les traductions des œuvres des philosophes de la Chine, celles de Confucius surtout. Plusieurs gros livres latins parurent, œuvre de la commission de Pékin, le plus connu en i&Hl, le Confucius S inarum philosophus ^. Mais, comme si les Jésuites avaient craint qu'il ne fût pas assez lu, ils en donnèrent aussitôt deux petits abrégés français '; les

1. Voltaire, Essai sur les Mœurs^ chap. cxciii (à propos de la Perse).