Voir p. 124 et

3. Lettre sur la morale de Confucius, philosophe de la Chine. 1688. — La morale de Confucius^ philosophe de la Chine, 23 janvier 1688. Déjà en 1612 les Jésuites avaient publié une édition française du Sinaimm Scientia dintorcelta (extraits de Confucius).

auteurs, qui dissimulent mal leur qualité ou à tout le moins leur inspiration ecclésiastique, résumèrent assez clairement la morale de Confucius, et non moins clairement, avec une naïveté étourdie, ils avouèrent, bien mieux ils indiquèrent aux libertins, leurs contemporains, les arguments que la pensée libre pouvait venir y chercher :

G*est une morale » infiniment sublime, dit Tun, simple, sensible et puisée datis les plus pures sources de la raison naturelle^. Ces enseignements, écrit Tautre, ne sont pas seulement bons pour les gens de la Chine, mais je suis persuadé qu*il y a peu de Français qui ne s*estimât (sic) fort sage et fort heureux s*il pouvait les réduire en pratique ^.

C*est à quoi Ton s'employa de bonne heure, cependant que les Jésuites continuaient leur œuvre de traduction et de vulgarisation'. L'idée se forma, puis se développa quelques années par un travail de latente germination : vers 1723 la formule en était presque arrêtée et, à l'époque où l'Allemand Wolf * se faisait condamner pour avoir prononcé un éloge philosophique et athée de la morale chinoise, un Français, anonyme et prudent, < tira des ouvrages de Confucius » une € idée générale du gouvernement et de la morale des Chinois • ». Ce volume, très court (il n'a pas quarante pages), montre à merveille comment la Chine, dérobée aux mains des Jésuites, fut accaparée par les philosophes.

C'était tout simplement un panégyrique de Confucius et, à son propos, de la Chine entière; mais l'œuvre était, si